WASHINGTON – De trui van Johnny Gaudreau heeft het hele seizoen een kraam in de kleedkamer van de Columbus Blue Jackets bezet na zijn tragische dood afgelopen zomer. Met nog twee wedstrijden in het reguliere seizoen, proberen zijn teamgenoten hun inspirerende run de play -offs uit te breiden.
De Blue Jackets versloegen de Eastern Conference-toonaangevende Washington Capitals in het weekend twee keer om hun winnende reeks uit te breiden tot vier en hun lange-shot playoff-bod te laten gaan. Na Montreal’s shootout-verlies maandagavond naar het laatste plaats Chicago, moeten de Blue Jackets nog steeds winnen en hulp krijgen om zich te kwalificeren voor de tweede en laatste wildcard van het Oosten, maar alleen al het feit dat ze er nog steeds tegen zijn, is een eerbetoon op zichzelf voor Gaudreau.
Aanbevolen video’s
“We reageren nu goed: we winnen deze must-win-wedstrijden en blijven dat doen en zien wat er gebeurt,” zei verdediger Zach Werenski, die zijn 22e doelpunt van het seizoen zondag scoorde in een 4-1 overwinning in de hoofdsteden. “Het is een van die dingen waar we alleen kunnen bepalen wat er voor ons staat, en dat zijn de games en het winnen ervan. Het is gewoon de collectieve buy-in geweest deze laatste drie, vier games. We weten dat het win is of naar huis gaan en iedereen is op de juiste manier gespeeld en het was erg leuk.”
Gaudreau en broer Matthew werden eind augustus gedood op hun fietsen in hun thuisstaat New Jersey aan de vooravond van de bruiloft van hun zus Katie. Columbus heeft het seizoen aan zijn geheugen gewijd, en de rest van de NHL en de hockeygemeenschap hebben zich verzameld in de familie Gaudreau.
“Ik denk niet eens dat het de hockeygemeenschap is – het is de wereld in het algemeen,” zei coach Dean Evason. “We hebben mensen naar ons toe die geen hockeyfans zijn die praten over hoe alles zich dit jaar heeft afgevouwen, hoe spelers het omgaan, hoe de familie het heeft behandeld, hoe Meredith, zijn vrouw, het heeft behandeld en ik denk dat het verder gaat dan de hockeywereld.”
Toen ze eenmaal bij het kampeerden en bedroefd waren, behandelden de blauwe jassen, ook op Iice tegenspoed, die kapitein Boone Jenner verloren van een langdurige blessure en hun best doen om hockey te spelen dat Gaudreau trots zou maken.
Ze hadden 15-1 kansen om de play-offs te maken toen het seizoen begon, volgens BetMGM Sportsbook, die hen half november op 25-1 vermeldde. In de race in het stuk verloren ze vier van de vijf eind maart en begin april voor deze run.
De nieuwste helden? Doelverdediger Jet Greaves, die 90 van 93 schoten stopte tijdens een stuk van drie wedstrijden in vier dagen, en Adam Fantilli, die vijf keer heeft gescoord tijdens deze streak.
“Je wilt dat iedereen aan hetzelfde touw trekt, en ik denk dat ons hele team dat geweldig heeft gedaan,” zei Fantilli na het scoren van twee doelpunten in Washington. “We hebben veel diepte -score gehad. Iedereen belt zoveel mogelijk en het heeft ons veel geholpen.”
Greaves speelde woensdagavond in de American Hockey League voordat hij donderdag werd opgeroepen. Hij stuiterde terug van het worden van de record-uitbreidende 184e verschillende netminder om een doelpunt te geven aan leider Alex Ovechkin aller tijden door de volgende 29 schoten te stoppen die hij zondag tegenkwam.
“Veel hockey spelen, wat altijd leuk is,” zei Greaves. “Ik voel me op mijn gemak. Ik denk dat de jongens het goed doen om die reddingen gewoon eenvoudig te maken en goed werk te doen bij de secundaire toneelstukken, boksen, dus het was een goede teaminspanning.”
Columbus moet dinsdagavond in Philadelphia winnen en tegen de New York Islanders op donderdagavond – elke keer in regulering – en voor Montreal die woensdagavond in de regulering van Carolina verloor. Een serie tegen de hoofdsteden zou wachten.
“Ik wou duidelijk dat we nu een beetje onze eigen bestemming beheersten, maar alleen deze ervaringen binnen deze grote games krijgen op grote tijden van het jaar, ik denk dat het onze groep alleen maar zal helpen om vooruit te gaan,” zei Werenski. “Hopelijk houden we dit ding gewoon in stand.”