WASHINGTON – Toen de gezondheidssecretaris Robert F. Kennedy Jr. vorige maand ingrijpende banenverlagingen op zijn afdeling aankondigde, zei hij dat veiligheidsinspecteurs die toezicht houden op voedsel en drugs niet zouden worden getroffen.
Die werknemers blijven bij de Food and Drug Administration, maar tientallen anderen die hun werk hebben ondersteund, zijn verdwenen. De overleden medewerkers omvatten mensen die complexe internationale reizen hebben geboekt voor afgelegen Indiase farmaceutische planten, labwetenschappers die voedselmonsters testten op besmetting, en communicatiespecialisten die het publiek waarschuwden voor dringende terugroepacties van de veiligheid.
Aanbevolen video’s
De potentiële verstoringen van de reeds gespannen inspectiemacht van de FDA zijn zo groot dat bureauleiders onlangs plannen hebben versneld om externe aannemers in te huren om enkele ontslagen werknemers te vervangen, beginnend met degenen die buitenlands reizen regelden, volgens medewerkers met directe kennis van de situatie die sprak op voorwaarde van anonimiteit. Volgens de FDA -regels mogen personeelsleden geen toestemming over het openbaar maken van gevoelige agentschapszaken.
De FDA worstelt al jaren om inspecties op te voeren nadat een golf van oude medewerkers ontslag nam of met pensioen zijn gegaan tijdens COVID-19. Inspanningen om nieuwe inspecteurs te werven zijn belemmerd door de eisen van het werk: maanden van reizen, bescheiden loon en slopende werkzaamheden onder uitdagende overzeese omstandigheden.
“Als je dit allemaal samenstelt, zelfs als je geen vermindering had van het aantal mensen dat de inspecties doet, verminder je hun steun,” zei Howard Sklamberg, een advocaat die eerder diende als FDA’s topinspectie- en handhavingsambtenaar. “Het natuurlijke resultaat wordt minder inspecties.”
FDA -commissaris Marty Makary vertelde podcaster Megyn Kelly in een aflevering die donderdag werd gepost dat de bezuinigingen waren op communicatie-, wetgevende zaken- en technische ondersteuningsposities.
“Er waren geen bezuinigingen op wetenschappelijke recensenten of inspecteurs of wetshandhaving bij de FDA en mijn doel is om ervoor te zorgen dat al die mensen de middelen hebben die ze nodig hebben om hun werk goed te doen,” zei Makary.
Agentschap noemt efficiëntie, maar vakbond vraagt dat
De nieuwste bezuinigingen omvatten 170 medewerkers in het FDA’s Office of Inspections and Investigations, inclusief alle personeelsleden die reisboekingen, visa en beveiliging hebben behandeld voor inspecteurs die in Azië, Zuid -Amerika en andere regio’s werken.
Beëindigingsbrieven stelden dat die banen “onnodig of vrijwel identiek” waren voor anderen in het bureau. Maar die taal wordt schijnbaar tegengesproken door plannen om het werk uit te besteden aan particuliere bedrijven.
De vakbond die FDA -personeel vertegenwoordigt, zei dat de beslissing “niet alleen roekeloos is, het is inefficiënt, kostbaar en een aanzienlijk risico voor het menselijk leven.”
Een woordvoerder van HHS zei dat de bezuinigingen alleen maar van invloed waren op “administratieve posities” en “het bureau efficiënter en responsiever zouden maken.” Ze beantwoordden geen vragen over of aannemers goedkoper of efficiënter zouden zijn.
Sklamberg zei dat de veranderingen waarschijnlijk zullen leiden tot meer vertrek, met name onder ervaren inspecteurs, “vanwege de omgeving die is gecreëerd en de moeilijkheid om daar te werken.”
Het Government Accountability Office heeft onlangs de FDA aangespoord om nieuwe strategieën te ontwikkelen voor het behouden van inspecteurs, en merkte op dat slijtage jarenlang de aanwerving heeft overtroffen. Als gevolg hiervan voert de FDA vandaag nog steeds 36% minder inspecties uit dan vóór de pandemie.
Er is geen officieel aantal banen verloren bij de FDA en veel supervisors doen nog steeds niet hoeveel van hun werknemers hebben besloten om vervroegde uittreding, buyouts en andere aanbiedingen te nemen die zijn ontworpen om het personeel te verkleinen.
“Dit kan verwoestend zijn voor de FDA op een manier die ze niet eens kunnen beheersen,” zei Susan Mayne van Yale University, die eerder het FDA -voedselcentrum regisseerde.
Job -bezuinigingen omvatten rollen die de prioriteiten van RFK Jr. ondersteunen
In de weken voorafgaand aan de nieuwste ontslagen hebben senior FDA -leiders gedetailleerde plannen opgesteld om het personeel te verminderen zonder de kernfuncties van het bureau te schaden, volgens twee senior FDA -medewerkers met directe kennis van het werk. Maar die voorstellen zijn nooit gevraagd door, noch gepresenteerd aan medewerkers die werkten voor de Doge van Elon Musk die de beslissingen hebben genomen.
Veel van de ontslagen waren gericht op posities en teams met de woorden ‘beleid’ en ‘verordening’ in hun titels. Andere bezuinigingen leken zich te richten op kantoren in delen van het land dat duurder werd geacht.
Volgens een FDA -medewerker werden ten minste 10 voedselwetenschappers in het San Francisco -testlaboratorium in San Francisco gesneden met directe kennis van het programma.
Het snel testen van voedselmonsters is van cruciaal belang voor de inspectie- en handhavingswerkzaamheden van de FDA, waardoor het bureau faciliteiten snel kan afsluiten die besmette producten produceren en waarschuwingsbrieven uitgeven. De nauwkeurigheid van dat werk is ook de sleutel wanneer FDA -advocaten hun acties voor de rechtbank moeten verdedigen.
Zelfs rollen die de verklaarde doelen van Kennedy blijkbaar zouden ondersteunen – zoals strengere regulering van voedseladditieven en chemicaliën – zijn geëlimineerd.
Ongeveer 15 wetenschappers die werkzaam waren in de FDA’s divisie van voedselverwerkende wetenschap en -technologie in Chicago verloren hun baan. Hun onderzoek omvatte het vinden van manieren om gevaarlijke chemicaliën te identificeren en te elimineren en microplastics en andere deeltjes te verminderen die in verpakt voedsel kunnen uitlogen.
FDA’s voedseldeskundigen zijn gegroepeerd op verschillende locaties in de VS.
“Terwijl ze deze verschillende sites sluiten, verlies je gewoon hele vaardigheden en expertisegebieden,” zei Mayne.
Publieke communicatie beïnvloed door schieten
Degenen die bij het bureau blijven, proberen nu enkele van de kritieke taken op te halen die door hun ontslagen collega’s zijn uitgevoerd. Dat omvat het op de hoogte stellen van consumenten, industrie en artsen over opkomende veiligheidsproblemen, waaronder terugroepacties, importwaarschuwingen, bijwerkingen van geneesmiddelen en leveringstekorten.
Sinds vele jaren werd dat werk voornamelijk gedaan door meer dan een dozijn mensen in het media -zakenkantoor van het bureau, dat eerder deze maand werd geëlimineerd.
Dat is overgelaten communicatiewerk aan verschillende personeelsleden die zich verspreidden over de centra van het bureau die honderden andere problemen met voedsel, drugs, vaccins, tabak en andere producten met zich meebrengen.
Aan de moeilijkheid moeten bijna alle openbare verklaringen nu door het HHS -perskantoor gaan. Het heeft slechts een handvol medewerkers, van wie de meesten geen achtergrond hebben in FDA -problemen.
“Er zijn bepaalde dingen die vroeger functioneerden die niet meer functioneren,” zei een FDA -medewerker, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.