Inglewood, Calif. – Kawhi Leonard is dit jaar fris van gedachten en lichaam, niet langer verbannen naar het kijken vanaf de zijlijn wanneer de Los Angeles Clippers het naseizoen beginnen.
Na de afgelopen twee jaar in slechts twee play-off-wedstrijden te hebben verschenen, is de 33-jarige tweevoudige Finals MVP gezond en ziet hij eruit als zijn oude zelf, omdat de vijfde geplaatste Clippers de vierde geplaatste Nuggets in de eerste ronde op zaterdag in Denver aannemen.
Aanbevolen video’s
“Gewoon blij dat ik hier kon komen,” zei hij. “Mijn teamgenoten hebben dat laatste stuk geweldig gedaan.”
De Clippers zijn een heel ander team geweest sinds Leonard gezond werd en zijn ritme vond. Hij miste de eerste 34 wedstrijden van het seizoen vanwege aanhoudende problemen met zijn chirurgisch gerepareerde knieën.
Los Angeles won 18 van de laatste 21 wedstrijden, een stuk waarin het de nummer 1 -aanval van de NBA had.
“Het voelt goed voor ons en dat hij op een hoog niveau speelt, helpt ons team enorm buiten,” zei coach Tyronn Lue. “Ik ben blij voor hem voor al het harde werk dat hij heeft gedaan om op dit punt te komen en aan het einde van het seizoen gezond te zijn.”
Leonard won twee NBA -kampioenschappen – een met San Antonio en een andere met Toronto – maar zijn gezondheid is een groot probleem geweest tijdens zijn vijf jaar in Los Angeles.
In 2020-21 deed hij zijn knie pijn in Game 4 van de Western Conference Semifinals tegen Utah en miste de rest van de serie. De Clippers gingen voor het eerst in de franchisegeschiedenis naar de conferentiefinale en verloren van Phoenix.
Leonard zat het hele seizoen 2021-22 uit terwijl hij zijn knie rehabiliteerde. Hij kwam sterk terug in 2022-23 om zijn meniscus in de eerste ronde van de play-offs te scheuren. Vorig seizoen deed hij zijn rechterknie pijn en speelde hij in slechts twee wedstrijden toen de Clippers in de eerste ronde verloren van Dallas.
“Ik hou van het spel en ik heb er nog steeds een passie voor,” zei hij. “Ik hou ervan om daar te concurreren, dus dat is zo ongeveer wat me terugbrengt. Alles heeft zijn ups en downs en je moet door die in het leven gaan. Je blijft gewoon doorgaan.”
Leonard heeft gezegd dat de Clippers hem toestonden om externe meningen over zijn gezondheid te zoeken en die informatie vervolgens te combineren met het medische personeel van het team om gezond te worden.
“Het grootste ding is gewoon vertrouwen,” zei Lue, en crediteerde Medical Staff President Maggie Bryant met het tonen van Leonard op verschillende manieren waarop hij dingen kon doen om gezond te zijn aan het einde van het 82-game reguliere seizoen.
“Ze lieten hem niet snauwen, controleerden elk vak voordat hij terugkwam en hij voelde zich goed,” zei Lue.
Alle blessures en strijd hebben de focus van Leonard gekristaliseerd.
“Maak gewoon niet van de gelegenheid gebruik en probeer mijn best te spelen en dat is het,” zei hij. “Gewoon plezier maken.”
Leonard is altijd in het naseizoen gaan spelen, gemiddeld 29,3 punten terwijl ze 63% schieten in 60 wedstrijden tussen 2017 en 2020.
“Het laat het gewoon allemaal op de vloer achter en gaan dan gewoon de zomer in, wetende dat je probeerde alles te geven,” zei hij.
De Clippers beginnen het naseizoen als het populairste team van de competitie en hebben er acht op rij gewonnen. Leonard scoorde 33 punten op 13 van 20 schieten in een overtime overwinning in Golden State om het reguliere seizoen af te sluiten.
“Je kunt gewoon zien wanneer hij in staat is om te spelen en gezond te zijn en het spel te spelen waar hij van houdt op het niveau dat hij weet dat hij kan spelen,” zei teamgenoot Norman Powell.