NEW YORK – De video werd miljoenen keren bekeken op sociale media, maar sommige kijkers waren achterdochtig: er was een jonge zwarte vrouw in te zien die beweerde dat vicepresident Kamala Harris haar 13 jaar geleden verlamd had achtergelaten bij een aanrijding in San Francisco.
In een emotioneel verhaal vanuit een rolstoel vertelde het vermeende slachtoffer dat ze “niet langer stil kon blijven” en betreurde ze dat haar jeugd “te vroeg was geëindigd.”
Aanbevolen video’s
Direct nadat de video op 2 september werd gepost, wezen gebruikers van sociale media op redenen om voorzichtig te zijn. Het vermeende nieuwskanaal waar het vandaan kwam, KBSF-TV uit San Francisco, bestond niet. Een website voor het kanaal die slechts een week eerder was opgezet, bevatte geplagieerde artikelen van echte nieuwsbronnen. De röntgenfoto’s van de vrouw die in de video werden getoond, waren afkomstig van online medische tijdschriften. En de video en het tekstverhaal op de website spelden de naam van het vermeende slachtoffer anders.
Volgens een nieuw rapport van Microsoft over dreigingsinformatie was de waarschuwing terecht. Het rapport bevestigt dat het verzonnen verhaal desinformatie was van een trollenfarm die banden had met Rusland.
In het rapport dat de techgigant dinsdag publiceerde, wordt gedetailleerd beschreven hoe aan het Kremlin gelieerde actoren die in eerste instantie moeite hadden met het feit dat president Joe Biden zich uit de race terugtrok, nu voluit zijn gegaan in hun heimelijke pogingen om invloed uit te oefenen op Harris en de Democraten.
Het legt ook uit hoe Russische inlichtingendiensten samenwerken met pro-Russische cyber-‘hacktivisten’ om vermeend gehackt en gelekt materiaal te promoten. Volgens het bedrijf zou deze strategie kunnen worden ingezet om het vertrouwen van de VS in de verkiezingsuitslag van november te ondermijnen.
De bevindingen laten zien hoe zelfs door dramatische veranderingen in het politieke landschap, groepen die banden hebben met Amerika’s buitenlandse tegenstanders hun inzet hebben verdubbeld om de Amerikaanse politieke opinie te beïnvloeden nu de verkiezingen naderen, soms via zeer manipulatieve middelen. Ze bieden ook meer inzicht in hoe de Russische inspanningen om het pro-Oekraïense beleid in de VS te bestrijden, zich vertalen in escalerende aanvallen op het Democratische presidentiële ticket.
Het rapport bouwt voort op eerdere zorgen die de VS had over Russische inmenging in de komende verkiezingen. Eerder deze maand nam de regering-Biden websites in beslag die door het Kremlin werden gerund en klaagde twee Russische staatsmediamedewerkers aan in een vermeend plan om in het geheim een netwerk van rechtse influencers te financieren en te beïnvloeden.
Aan Rusland gelinkte actoren hebben maandenlang geprobeerd om Amerikaanse perspectieven te manipuleren met geheime postings, maar tot nu toe hadden hun pogingen weinig succes. Opvallend is dat enkele van de recente voorbeelden die in het Microsoft-rapport worden genoemd, aanzienlijke betrokkenheid op sociale media kregen van onwetende Amerikanen die de nepverhalen met verontwaardiging deelden.
“Naarmate de verkiezingen naderen, raken mensen steeds meer geïrriteerd,” zei Clint Watts, algemeen directeur van het Microsoft Threat Analysis Center in een interview. “Mensen nemen vaak informatie op van bronnen die ze niet echt kennen of die ze niet eens zouden kunnen beoordelen.”
Microsoft legde uit dat de video waarin Harris de schuld krijgt van een nep hit-and-run incident afkomstig is van een Russisch-georiënteerd invloedsnetwerk dat het Storm-1516 noemt, dat andere onderzoekers CopyCop noemen. De video, waarvan het hoofdpersonage wordt gespeeld door een acteur, is typerend voor de pogingen van de groep om te reageren op actuele gebeurtenissen met authentieke ‘klokkenluiders’-verslagen die voor Amerikaanse kiezers sappig, niet-gerapporteerd nieuws kunnen lijken, aldus het bedrijf.
Het rapport onthulde een tweede video die door de groep werd verspreid, waarin twee zwarte mannen een bebloede blanke vrouw in elkaar zouden slaan tijdens een bijeenkomst voor de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump. De video werd duizenden keren gedeeld op het sociale platform X en leverde reacties op als: “Dit is het soort spul om burgeroorlogen te beginnen.”
Het rapport van Microsoft wees ook op een andere Russische invloedrijke acteur die het Storm-1679 noemt, die onlangs is overgestapt van het posten over de Franse verkiezingen en de Olympische Spelen in Parijs naar het posten over Harris. Eerder deze maand postte de groep een gemanipuleerde video van een billboard op Times Square dat Harris in verband bracht met genderbevestigende operaties.
De content die in het rapport wordt gemarkeerd, lijkt geen gebruik te maken van generatieve kunstmatige intelligentietools. In plaats daarvan worden acteurs en meer ouderwetse bewerkingstechnieken gebruikt.
Volgens Watts houdt Microsoft al meer dan een jaar het gebruik van AI door natiestaten bij en hoewel buitenlandse actoren in eerste instantie AI probeerden, zijn velen teruggegaan naar de basis omdat ze zich realiseerden dat AI “waarschijnlijk meer tijd kost en niet effectiever is”.
Gevraagd naar de motivatie van Rusland, zei Watts dat de met Rusland verbonden groepen die Microsoft volgt, niet per se specifieke kandidaten steunen, maar dat ze gemotiveerd zijn om iedereen te ondermijnen die “Oekraïne steunt in hun beleid.”
Harris heeft beloofd om Amerika’s bondgenoot Oekraïne te blijven steunen in zijn strijd tegen de Russische invasie als hij tot president wordt gekozen. Trump heeft zich terughoudend opgesteld toen hem werd gevraagd of hij wil dat Oekraïne de oorlog wint. In het recente presidentiële debat zei hij: “Ik wil dat de oorlog stopt.”
Tijdens een forum begin september leek de Russische president Vladimir Poetin gekscherend te suggereren dat hij vicepresident Kamala Harris zou steunen bij de komende Amerikaanse verkiezingen. Inlichtingenfunctionarissen hebben gezegd dat Moskou de voorkeur geeft aan Trump.
De campagne van Harris weigerde commentaar te geven. De Russische ambassade in Washington reageerde niet direct op e-mailverzoeken om commentaar.
Eerder deze zomer ontdekte Microsoft dat Iraanse groeperingen ook de basis leggen voor het aanwakkeren van verdeeldheid tijdens de verkiezingen. Ze hebben nepnieuwswebsites opgezet, zich voorgedaan als activisten en een phishingaanval per e-mail uitgevoerd op een presidentscampagne.
In het nieuwe rapport van Microsoft wordt ook melding gemaakt van de manier waarop een invloedrijke acteur met banden met China korte video’s heeft gebruikt om Biden en Harris te bekritiseren en anti-Trump-content te creëren. Hieruit kan worden afgeleid dat Microsoft niet geïnteresseerd lijkt in het steunen van een specifieke kandidaat.
In plaats daarvan, zo zei het bedrijf, is het kennelijke doel van de op China gerichte groep om “twijfel en verwarring te zaaien onder Amerikaanse kiezers in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024.”