NEW YORK – Tussen de zorgvuldig samengestelde elektronische muziek, de koude blikken van modellen en de tijdschriftredacteuren die langs de catwalk stonden tijdens de New York Fashion Week dit seizoen, voelden verschillende ontwerpers een bijzonder gevoel van urgentie.
Over iets meer dan een maand horen ze of ze een van de meest begeerde wedstrijden voor beginnende ontwerpers hebben gewonnen: The Council of Fashion Designers of America/Vogue Fashion Fund.
Aanbevolen video’s
Het fonds, dat eerdere deelnemers, waaronder Proenza Schouler en Thom Browne, naar de hogere regionen van de mode heeft gekatapulteerd, viert dit jaar zijn 20-jarig jubileum. Het biedt 10 finalisten toegang tot leiders uit de industrie, met mentorschap op alles van het laten groeien van hun merken tot het showen op New York Fashion Week. De juryleden van dit jaar zijn onder andere Browne, Vogue-hoofdredacteur Anna Wintour, Saks-modedirecteur Roopal Patel en CFDA-CEO Steven Kolb.
Er is ook een financiële prijs: Winnaars krijgen $ 300.000, terwijl de twee runner-ups elk $ 100.000 ontvangen. Om in aanmerking te komen, moeten ontwerpers in de VS gevestigd zijn, minder dan 30 mensen in dienst hebben en minder dan $ 10 miljoen aan inkomsten genereren.
De omvang van het fonds weegt zwaar op huidige finalist Grace Ling, oorspronkelijk uit Singapore. Ling, die in februari werd geëerd met de eerste Asian American and Pacific Islander Genesis-subsidie van de CFDA ter waarde van in totaal $ 100.000, kon haar bedrijf opschalen van een one-womanshow naar het inhuren van een extra werknemer om te helpen met de productie.
“De afgelopen drie jaar was ik eigenlijk een one-man-show”, zei ze. Als ze dit fonds zou winnen, zou ze meteen een level omhoog kunnen.
Tijdens Lings show, “Neanderthal,” gleed een diverse groep modellen langs een uitstekende rotsformatie in 3D-geprinte aluminium looks, haar speelse handtassen dragend — inclusief haar kenmerkende kontzak, gevormd als een gebeeldhouwde kont. Backstage beschreef Ling de collectie als een moderne, sensuele interpretatie van wat zij primitieve chic noemt.
Volgens Kolb onderscheidt het fonds nieuwe ontwerpers van de massa nieuwe merken die om aandacht strijden.
“Het modefonds gaat verder dan alleen de tastbare begeleiding of subsidie, het is een zichtbaarheidsstrategie”, aldus de CEO.
Het duurde vier pogingen voordat Sebastien en Marianne Amisial werden geaccepteerd voor het 2024-fonds voor hun merk Sebastien Ami. Ze begonnen het merk te runnen tijdens het hoogtepunt van de pandemie en debuteerden met hun nieuwste collectie, waarin ze herenkleding en uniseks-looks van olijfgroen gevlokt denim en felle kleuren verwerkten in hun eerste New York Fashion Week-catwalkshow.
“We hebben dit met een klein budget gedaan,” zei Marianne Amisial. “Het is gewoon het vermogen om iets te doen met niets. En dat is wat we de afgelopen vier jaar hebben gedaan.”
“Voor mij betekende het echt dat ik een kans kreeg om een bedrijf te runnen en te starten”, zei hij.
Shawn Grain Carter, hoogleraar modebedrijfsmanagement aan het Fashion Institute of Technology, zegt dat ontwerpers strategisch te werk moeten gaan bij hun groeistrategie, hun uitgaven moeten beheersen en moeten doen wat het beste is voor hun merken.
“Soms denken mensen dat je om op te schalen moet zijn zoals Michael Kors,” zei ze over het grote merk. “En dat is niet het geval. Ik zeg tegen beginnende ontwerpers dat je winstgevend moet zijn met brutomarges, of je nu een bedrijf van $ 5 miljoen bent of een bedrijf van $ 500.000 of een bedrijf van $ 5 miljard.”
Jackson Wiederhoeft, bekend om zijn theatrale modeshows en korsetten, doet voor de tweede keer mee aan het fonds nadat hij in 2022 een transformerende ervaring had.
“Het eerste modefonds was de reden dat we modeshows gingen doen,” zei hij. “Dat was echt op aanraden van Vogue en CFDA.”
Hij heeft daarna nog vijf modeshows geproduceerd. Zijn laatste driedelige act opende met een gechoreografeerde dansvoorstelling en sloot af met 26 gesluierde modellen in alle maten, gekleed in zijn kenmerkende witte satijnen korsetten van wespen.
Terwijl hij zich voorbereidde op zijn modeweekshow, diende Wiederhoeft ook zijn laatste look in voor de design challenge van het modefonds, die CFDA en Vogue dit jaar terugbrachten na een pauze door de pandemie. Als onderdeel van de oefening, onder toezicht van Tommy Hilfiger, creëerden ontwerpers een look op basis van het thema “Stars and Stripes”.
De CFDA en Vogue blijven hun finalisten na het fonds steunen. Rogers en voormalig finalist House of Aama zullen hun ontwerpen meenemen naar het CFDA/Vogue Americans in Paris Initiative tijdens Paris Fashion Week. Rebecca Henry van House of Aama zei dat de showcase op een cruciaal moment komt, aangezien het merk wil uitbreiden.
“We kijken alleen hoe we kunnen uitbreiden naar andere markten en vooral de internationale markten”, zei ze.
Direct na haar modeshow bereidde Ling zich voor op marktbezoeken, waar kopers haar collectie konden komen bekijken in haar showroom in Midtown Manhattan. Ongeacht of ze wint, denkt ze al na over wat er daarna gaat gebeuren.
“Ik denk vijf jaar vooruit,” zei ze. “Ik denk 10 jaar. Ik denk aan morgen.”