Louisville, KY. – Op een frisse, heldere ochtend donderde een kastanje volbloed door de vuilstrook bij Churchill Downs, zijn oefenrijder leunde naar voren boven het zadel. Andere paarden-en-rijderparen volgden.
Dr. Will Farmer keek vanuit een kijkpunt neer en bewonderde de snelheid en behendigheid van de 1000-pond dieren.
Aanbevolen video’s
De hele wereld krijgt de kans om paarden hier zaterdag in actie te zien, wanneer de Kentucky Derby een wereldwijde schijnwerpers op paarden atletiek schijnt. Het is het onderwerp van een groeiend aantal onderzoek dat een constellatie van kenmerken citeert: grote harten, enorme longcapaciteit, robuuste musculoskeletale systemen en lange, dunne benen – die allemaal paarden hielpen om in het wild te overleven.
“Het gaat terug naar de wortels: ze zijn een dier van prooi,” zei Farmer, een dierenarts en Equine Medical Director bij Churchill Downs Inc. “Dat is hoe ze zijn weggegooid.”
Paarden hebben vaardigheden aangescherpt, zoals rennen, springen en trekken terwijl mensen werden gefokt en getraind voor verschillende doeleinden gedurende millennia. En de 151e Derby-het meest bekeken evenement van Horse Racing-zal niet alleen de aandacht vestigen op de vaardigheden van de dieren, maar ook voor bezorgdheid over hun behandeling en gezondheid. Voorstanders hebben al lang bezorgdheid geuit over sterfgevallen en verwondingen – oproepen die twee jaar geleden werden versterkt, toen 12 paarden stierven in Churchill Downs.
Het lijdt geen twijfel dat oorlog, landbouw en samenlevingen zijn getransformeerd door de relatie tussen mens en paarden.
“Paarden stonden ons toe onze eigen biologische beperkingen als soort te omzeilen,” zei Timothy Winegard, een historicus aan de Colorado Mesa University en auteur van een recent boek, “The Horse”. “We combineerden onze hersenen met de grootte, sterkte, het uithoudingsvermogen en de snelheid van de paarden om de meest niet te stoppen dierencoalitie te vormen.”
Wat maakt paarden zo krachtig?
Het hart en de longen van een paard zijn de bron van zijn buitengewone kracht.
Het hart is gemiddeld 10 tot 12 pond (4,5-5,4 kg), of ongeveer 1% van het lichaamsgewicht van het dier, vergeleken met een half procent voor het typische menselijke hart. Secretariaat, het legendarische paard dat in 1973 de drievoudige kroon won, werd na zijn dood gevonden om een hart te hebben dat meer dan 20 pond woog (9,1 kg).
Paardenharten zijn gebouwd voor inspanning. Het gemiddelde paard kan tijdens het racen van een rustende hartslag van ongeveer 34 slagen per minuut naar 220 of 240 gaan – sneller dan een menselijk hart tijdens maximale inspanning.
“Een ding dat echt uniek is aan paarden is dat ze een ongelooflijk vermogen hebben om bloed rond hun lichaam te verplaatsen – hun hartslag kan heel hoog worden en nog steeds veilig zijn,” zei onderzoeker van de Universiteit van Connecticut Sarah Reed, hoofdredacteur van het tijdschrift Animal Frontiers.
Ze hebben ook een longcapaciteit van 60 liter – 10 keer die van mensen.
“Dat massieve longveld zorgt ervoor dat zuurstof van de lucht in hun bloed overbrengt, wat van vitaal belang is voor het behouden van aerobe energie,” zei Farmer.
Recent onderzoek in het tijdschrift Science bleek dat een genetische mutatie paarden in staat stelt om negatieve bijwerkingen van de productie van superhoge energie te voorkomen.
“Paarden zijn geweldige atleten omdat ze veel zuurstof aan hun spieren kunnen leveren-veel meer dan een elite menselijke blik-en met elite mens, bedoel ik Olympische atleet,” zei Gianni Castiglione, de co-auteur van de studie. “Ze hebben een grotere tank gas en ze hebben een efficiëntere motor … en deze mutatie draagt bij aan beide dingen.”
Wat zit er achter de snelheid van paarden en andere vaardigheden?
Andere aspecten van de biologie van een paard verbeteren zijn vaardigheden.
Paarden slaan extra rode bloedcellen op in hun milten. Deze cellen komen vrij om nog meer zuurstof rond het lichaam te dragen tijdens intense inspanning.
“Adrenaline tijdens het sporten zorgt ervoor dat de milt extra rode bloedcellen in circulatie vrijgeeft,” zei dierenarts Hilary Clayton. “Wat paarden doen, is in wezen ‘bloed doping’ zichzelf.”
Ondertussen stellen de hersenen van paarden hen in staat om sensorische informatie te verwerken en snel te reageren. Dat is ondanks het hebben van frontale lobben, delen van de hersenen die worden gebruikt voor gedachte en planning die evenredig kleiner zijn dan die bij mensen.
“Brainwise, ze zijn ontworpen met een echt verlangen om te spelen en onafhankelijk te zijn van elke angst,” zei Dr. Scott Bailey, een dierenarts op Claiborne Farm in Parijs, Kentucky, een volbloed fokboerderij waar secretariaat wordt begraven. Paarden kunnen ook aandachtig focussen, wat “echt belangrijk is voor een atleet.”
Botstructuur en spieren helpen ook. De ligamenten en pezen in hun achterpoten gedragen zich als bronnen, zei Farmer, en hielpen hen voort te stuwen. Net als andere grote prooidieren, voegde hij eraan toe, ze hebben “lange, dunne benen die bedoeld zijn om te rennen.”
Hoe zit het met de risico’s voor paarden?
De aanpassingen die paarden sneller sneller maken, vatbaar voor letsel, zei Reed. Hun magere benen absorberen de impact van elke pas, zei ze, en na verloop van tijd kan de repetitieve stress van racen en training leiden tot vervorming van pezen en ligamenten.
In 2023 vonden de doden niet alleen plaats bij Churchill Downs, maar ook andere grote racepales, die de publieke percepties van de sport beïnvloeden en veranderingen op gang brachten. Beoordelingen vonden geen enkele oorzaak voor de doden. Maar voor 2024 verbeterde Churchill Downs apparatuur die op het vuiloppervlak werd gebruikt en voegde een dierenarts voor paardenveiligheid en integriteit toe.
In zijn jaarverslag merkte de paardenrennende integriteits- en veiligheidsautoriteit op dat de stappen werden genomen om verwondingen en dodelijke slachtoffers te verminderen-uitgebreide veterinaire protocollen, pre-race-inspecties en uniform medicijnoverzicht. En, zo zei het, het aantal sterfgevallen bij door autoriteit geaccrediteerde tracks daalde in 2024, met 27%.
Wat maakt een kampioen?
Experts zeggen dat een gezonde, veilige omgeving het beste in een paard naar voren brengt – maar ze weten nog steeds niet wat bepaalde paarden opvallen op het racebaan.
“Dat is de vraag van een miljoen dollar,” zei Bailey. “Elke volbloed -eigenaar probeert de genetica van de ouders te matchen om het paard te maken met de grootste kans om te winnen.”
Fokken is slechts een deel van de vergelijking, zeiden experts; Nurture, training en de relatie met paardenrider factoren ook factureren. Elke keer dat een paard schijnbaar uit het niets tevoorschijn komt om de Kentucky Derby te winnen, wordt Farmer hieraan herinnerd.
“Je hoeft niet dit met sterren bezaaide gefokte paard te zijn dat een miljoen dollar kost om te komen winnen en een geweldige hardloper te zijn,” zei hij, terwijl hij zijn stem iets boven het geraas van galopperende hoeven verhoogde. “Er zijn veel geweldige paarden.”
Larson meldde uit Washington, DC
——