ROME -Jannik Sinner is helemaal naar de finale gegaan in zijn eerste toernooi terug van een dopingverbod van drie maanden.
En Carlos Alcaraz wacht op hem in de Italiaanse open titelwedstrijd.
Aanbevolen video’s
“Normaal gesproken is het niveau als we elkaar spelen erg hoog, omdat we elkaar duwen om dingen te doen die we normaal niet doen,” zei Sinner. “Ik ben benieuwd op welk niveau ik ben.”
De top-gerangschikte zondaar verzamelde zich voorbij nr. 12 Tommy Paul 1-6, 6-0, 6-3 in de halve finale op vrijdag terwijl hij probeert de eerste Italiaanse man te worden die de Rome-trofee opheft sinds Adriano Panatta in 1976.
Eerder ging Alcaraz door naar zijn eerste finale van Rome door Lorenzo Musetti met 6-3, 7-6 (4) te verslaan.
De finale van zondag markeert de eerste ontmoeting tussen Sinner en Alcaraz sinds oktober, toen Alcaraz de China Open-finale won in een derde set tiebreaker. Alcaraz heeft een 6-4 voorsprong in hun carrièrevergaderingen en heeft drie rechtstreeks gewonnen tegen zijn grootste rivaal.
Maar Sinner heeft sinds die nederlaag tegen Alcaraz in Beijing niet verloren en staat op een 26-match winning streak. Hij speelt zijn eerste toernooi sinds hij zijn derde Grand Slam -titel won op de Australian Open in januari.
“Hij speelt geweldig. Ik heb zijn wedstrijden bekeken,” zei Alcaraz. “Zijn niveau is nu echt hoog. Elke keer dat ik tegen hem speel, is altijd een gevecht, altijd heel, heel moeilijk. Ik geniet een beetje van (die) momenten.”
Sinner heeft zijn niveau tot bijna perfectie opgezet in een rout van Casper Ruud in de kwartfinales op donderdag. Tegen Paulus maakte Sinner ongedwongen fouten in de eerste set terwijl zijn Amerikaanse tegenstander schoot na schot op de lijnen. Maar Sinner draaide de wedstrijd snel om.
Sinner zei dat coolere, zwaardere omstandigheden het uitdagender maakten en dat het kapot werd in zijn eerste servicegame een ‘punch in mijn gezicht’ was.
“Maar ik probeerde daar mentaal te blijven en probeerde te begrijpen wat een beetje beter zou kunnen werken,” zei Sinner. “Tennis kan snel veranderen.”
Tegen het einde van de wedstrijd leek de Sinner soms grimas en greep zijn dijen vast.
“Sinds de derde ronde heb ik een kleine blaar onder mijn voeten, waardoor ik niet zo goed kan bewegen,” zei hij. “Wat betreft het benen, ben ik niet zorgen, het is gewoon een beetje strak.
“Er zijn geen excuses. Met de adrenaline zal er zondag gewoon veel energie zijn. Ik ben 100% geen zorgen.”
Sinner is de eerste Italiaanse man in de finale van Rome sinds 1978 toen Panatta verloor van Bjorn Borg, en Alcaraz merkte op dat het spelen van zondaar voor zijn thuispubliek ‘nog uitdagender’ zal zijn.
De fans van Sinner zijn volledig van kracht geweest voor al zijn wedstrijden, velen van hen dragen pruiken en hoeden in oranje – zijn themale kleur. Een fan hield een bord vast tijdens de halve finale die zich vertaalde van het Italiaans naar: “Sinner, we hebben je gemist.”
In februari stemde Sinner in met een schikking met de World Anti-Doping Agency die vragen opriep, omdat de schorsing van drie maanden hem gemakkelijk toestond om geen grote slams te missen en terug te komen op zijn thuistoernooi.
Rome is de laatste grote opwarming voordat de Franse open begint op 25 mei.
Alcaraz’s run op klei
Het is de derde finale in drie Clay-Court-evenementen dit seizoen voor Alcaraz, die de Monte Carlo Masters won en tweede eindigde in de Barcelona Open. Hij trok zich terug uit de Madrid Open vanwege letsel.
De op de derde rangorde Alcaraz trok zich terug uit het Madrid-toernooi met een kwestie van rechtsboven been en had ook een blessure aan het linkerbeen. In Rome draagt hij een lange zwarte beugel die het bovenste gedeelte van zijn rechterbeen bedekt die zich uitstrekt tot net onder zijn knie.
Musetti nam de eerste set van Alcaraz in de Monte Carlo-finale, maar Alcaraz brak de Serve van de Italiaanse in de eerste wedstrijd van de rematch om het pro-Musetti-publiek op Campo Centrale tot zwijgen te brengen. Musetti hielp zichzelf niet met losse fouten en begon Alcaraz pas aan het einde van de set te duwen.
Musetti kreeg een punt voor wangedrag laat in de tweede set na eerder een waarschuwing te hebben ontvangen voor het breken van zijn racket.
Op een winderige dag in de Foro Italico zei Alcaraz dat het niet ging over het spelen van ‘briljant’, maar eerder ‘slimme tennis’ was vereist.
“Wachtend op je kansen om agressief te spelen, dus ik denk dat ik het redelijk goed heb gedaan,” zei Alcaraz. “Ik bleef mentaal sterk toen het niet naar mijn kant ging.”
Alcaraz speelt voor de tweede keer de Italiaanse open. Tijdens zijn debuut in Rome vorig jaar verloor hij in de derde ronde van de toen-135e Ranged Hongaarse kwalificatiewedstrijd Fabian Marozsan.
Paolini in singles en dubbel finale
De damesfinale op zaterdag bevat Coco Gauff tegen Jasmine Paolini.
Paolini en partner Sara Errani gingen ook over naar de finale van de damesdubbels toen ze het Russische paar Mirra Andreeva en Diana Shnaider met 6-4 versloegen, 6-4 in een rematch van de Olympische finale van vorig jaar ook gewonnen door de Italianen.