“Was je een Western Conference Finals -team, of was je een team dat toevallig de finale van de Western Conference behaalde?” Coach Chris Finch zei, herinnerend aan het voorseizoengesprek. “En er is maar één manier om dat te bewijzen: ga naar buiten en doe het opnieuw. En dat was onze missie het hele jaar.”
Aanbevolen video’s
De Timberwolves vulden die blanco in door de Los Angeles Lakers en de Golden State Warriors te verslaan in vijf wedstrijden in elk van hun eerste twee series in deze NBA -play -offs, en hun terugkeer naar de voorlaatste ronde af te ronden waar ze vorig seizoen verloren aan de Dallas Mavericks.
Het selectie van die vijf-game nederlaag onderging een verrassend belangrijke verandering, waarbij de uitdaging van de aanpassing van nieuwe spelers werd gelegd bovenop een al moeilijke taak om een dergelijke sterke postseason-run te matchen of te verbeteren.
Vlak voordat het trainingskamp begon, ruilden de Wolves franchise hoeksteen Karl-Anthony Towns naar de New York Knicks voor Julius Randle om zijn plaats in te nemen bij Power Forward en in de Sidekick-rol naar Anthony Edwards. Ze kregen Donte Divincenzo in de deal voor verdediging en schiet ook de bank af.
Randle keek af en toe in de eerste paar maanden uit het soort en viel samen in het middenseizoen verwondingen voor hem, Divincenzo en Rudy Gobert belemmerden de vooruitgang verder op het veld en in het klassement. Verlies van 117-116 op 28 februari aan een Utah-team dat als laatste in de competitie eindigde, verliet de wolven op 32-29, starend de play-in-wedstrijden met recht in het gezicht met de West Stacked opnieuw met meer competitieve teams dan er waren plekken in de play-offs.
Maar ze werden weer gezond en de wolven vertrokken in maart.
“De mentale weerbaarheid en vastberadenheid hebben om te zeggen dat we dit ding zullen uitzoeken, omdat we allemaal als geheel geloofden hoe goed we als team konden zijn,” zei Randle, die 29 punten had in de Game 5 -overwinning op Golden State op woensdagavond. “Ik ben enorm trots op iedereen.”
De Wolves spelen de winnaar van Denver-Oklahoma City. Ze konden vijf dagen vrij krijgen, als de Nuggets donderdag de Thunder verslaan om een Game 7 te forceren in de andere West Semifinal Series. Als de Thunder Win, zullen ze zondag Game 1 organiseren, nog steeds een driedaagse pauze voor de Wolves.
“Het zal goed zijn om de kans te krijgen om adem te halen en te hergroeperen en erachter te komen waar we heen gaan,” zei Finch, wiens team 10-3 is op de weg over de play-offs van 2024 en 2025.
Finch is verreweg de meest succesvolle coach in de geschiedenis van deze door sterren gekruiste Timberwolves, die slechts drie van hun 14 coaches hebben gehad, zelfs de play-offs. Ze hebben het gehaald in elk van zijn vier volledige seizoenen en hebben nu voor het eerst in de franchisegeschiedenis back-to-back conferentiefinale bereikt.
Wie weet waar deze run zal eindigen? Maar met nr. 1 zaad Cleveland Out en nr. 2 zaad Boston op de rand van eliminatie in het oosten met ster Jayson Tatum opzij gezet door blessures, plus de nr. 2 en nr. 3 zaden die al lang zijn verdwenen uit de westelijke beugel, hebben de Wolven zichzelf als een kans gegeven als iemand die hun eerste titel wint.
“Elk team gaat veel door. Iedereen wil het proces haasten. Iedereen wil dat alles geweldig is, vergeleken met wat je in het verleden hebt gedaan. Dat is allemaal een beetje irrelevant echt als je een nieuw team binnenkomt,” zei Finch.
Veteranen omarmen meestal en begrijpen de urgentie om te winnen, met het besef dat kampioenschapsvensters niet open blijven zolang ze zouden moeten. Passend voor de wolven, liepen hun drie spelers van 30 jaar in de rotatie voorop in de close-out overwinning op de Warriors.
Randle schoot 13 voor 18, met acht rebounds en vijf assists. Rudy Gobert had 17 punten en acht rebounds, met een plus-21 rating. Mike Conley had 16 punten en acht assists.
“We hebben veel groeipijnen doorgemaakt,” zei Finch, “maar het team is op het juiste moment samengekomen en speelt zijn beste basketbal.”