McLaren Racing gaat de Grand Prix van Singapore in als de nieuwe lievelingen van de Formule 1. Het in papaja’s gedompelde team zou weleens degene kunnen zijn die Red Bull en Max Verstappen eindelijk van de troon kan stoten.
Red Bull en zijn Nederlandse coureur hebben ijzersterke grip op zowel het coureurskampioenschap als de lucratievere constructeurstitel voor beste auto, sinds Verstappen in 2021 zijn eerste titel won. Verstappen heeft nu drie opeenvolgende titels op zijn naam staan en leidt het coureursklassement; Red Bull heeft twee constructeurstitels op rij gewonnen, maar staat nu niet meer aan de leiding in het klassement.
Aanbevolen video’s
McLaren pakte de eerste plaats dankzij de overwinning van Oscar Piastri afgelopen zondag.
In combinatie met de vierde plaats van Lando Norris is McLaren nu voor het eerst sinds 2014 de leider bij de constructeurs. McLaren won het constructeurskampioenschap voor het laatst in 1998.
McLaren begint het weekend in Singapore met een voorsprong van 20 punten op Red Bull, dat sinds 2022 de leiding heeft in de competitie tussen autofabrikanten. De race is zondag.
“Ik denk dat wij net zo’n goede kans maken als ieder ander”, verklaarde Zak Brown, de CEO van McLaren, afgelopen zondag stoutmoedig tijdens de seizoensafsluiting van de IndyCar.
Hij had Piastri zien winnen en McLaren vanuit Nashville, Tennessee naar de top zien klimmen. Zelfs toen de Amerikaan met zijn grote mond aan de andere kant van de wereld was, wist McLaren nog steeds de tongen los te krijgen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan.
McLaren arriveerde in Bakoe en gaf toe dat het Norris en het coureurskampioenschap voorrang zou geven boven Piastri voor de laatste acht races van dit seizoen. Norris staat 59 punten achter Verstappen in het klassement voor Singapore, en Piastri accepteerde de teamvolgorde zeker met gemak door de race te winnen.
“Het is duidelijk dat geen enkele coureur zijn eigen race in gevaar wil brengen, dus natuurlijk vindt hij het niet leuk, maar hij is een geweldige teamspeler, begrijpt het volledig en weet ook dat de rollen in de toekomst omgedraaid kunnen worden”, zei Brown over het feit dat Piastri de rol van wingman krijgt voor de rest van het seizoen.
“Ook niet helemaal uitgesloten, het kan later dit jaar worden teruggedraaid. Als Lando een paar keer DNF’t, Oscar een paar races wint — ineens,” haalde Brown zijn schouders op. “Dus ik denk dat (Piastri) beseft dat wat je zaait, je zult oogsten, en dat het heel goed zijn kant op kan komen.”
Norris en Piastri hebben samen twee van de laatste drie Formule 1-races voor McLaren gewonnen, terwijl Verstappen sinds de Grand Prix van Spanje op 23 juni niet meer heeft gewonnen. Hoewel het team heeft gezegd dat het wil dat Norris Verstappen van de troon stoot, weet Brown dat het een longshot is, tenzij Norris grote delen van Verstappens voorsprong elke race kan wegstrepen.
Afgelopen zondag eindigde Verstappen in Bakoe op één plek achter Norris als vijfde, terwijl Norris slechts drie punten op de kampioen wist te scoren.
“Lando heeft wat punten gescoord, maar hij moet het aantal punten dat hij (in Bakoe) elke race haalde verdubbelen om hem in te halen,” zei Brown. “Ik denk dat dat een hele opgave is, maar we gaan het proberen.”
Maar vergis je niet, McLaren is hypergefocust op de constructeurstitel, die het meeste geld oplevert. De uitbetaling aan het winnende team wordt elk jaar door variabelen vastgesteld, maar is doorgaans minstens $ 140 miljoen aan prijzengeld waard.
De terugval van Red Bull is zo dramatisch dat Brown het team niet eens meer als grootste concurrent voor de titel beste constructeur dit jaar beschouwt.
“Ik denk dat Ferrari heeft laten zien hoe snel ze zijn, dus ik denk dat Ferrari misschien zelfs een grotere bedreiging vormt dan Red Bull, zoals we hier nu zitten, want ik denk dat Ferrari echt sterk zal zijn in Singapore”, aldus Brown.
Red Bull tussen Verstappen en Sergio Perez won 38 races in 2022 en 2023. Verstappen heeft in 17 races dit seizoen zeven overwinningen behaald; Perez is winstloos.
Brown prees de opkomst van McLaren onder teambaas Andrea Stella, die door Brown werd geprezen als “een geweldige teambaas”.
“Andrea en het leiderschapsteam hebben het potentieel en de mensen kunnen ontsluiten”, zei Brown over de ommekeer van zijn jonge team. McLaren is een van de populairste racemerken wereldwijd en Brown heeft het team na een lange droogte teruggevochten naar de top van de Formule 1.
Verbetering van McLaren’s IndyCar-programma
Het is een soms hobbelige klim geweest sinds Brown in 2018 werd benoemd tot CEO van McLaren. Hij is tenslotte de Amerikaan die net zo graag de boel op stelten zet als dat hij graag over zijn eigen racecarrière praat. Sommige van Browns zetten waren chaotisch, met name een rommelig 2022 toen hij Piastri succesvol afpakte en dacht dat hij ook IndyCar-kampioen Alex Palou in zijn greep had.
Palou — nadat een bemiddelaar zei dat hij pas in 2024 bij McLaren kon komen — veranderde vorig jaar van gedachten en besloot bij Chip Ganassi Racing in de IndyCar te blijven. Hij wilde niet naar McLarens minder competitieve IndyCar-team verhuizen in de hoop dat Norris of Piastri’s stoeltje in de F1 vrij zou komen.
Palou won in Nashville zijn derde IndyCar-titel en stapt eind dit jaar naar een andere bemiddelaar in de rechtszaak van McLaren wegens contractbreuk ter waarde van 30 miljoen dollar tegen de Spanjaard.
De carrousel met handtekeningen van coureurs werd zelfs onder diehard McLaren-fans komisch, en dat was nog voordat dit jaar helemaal losging, nog voordat het seizoen begon. David Malukas, de man die Brown op het laatste moment inhuurde om Palou’s bewaarde stoel in te nemen, brak een maand voor de IndyCar-opener zijn pols bij een fietsongeluk en het team gebruikte dit jaar drie verschillende coureurs in die auto.
Malukas was er niet een van, want McLaren had een contractuele clausule om hem te ontslaan als hij vier opeenvolgende races zou missen. De saga van die stoel deed het team pijn, waardoor Pato O’Ward geen consistente auto had om voor het kampioenschap te vechten, en Brown heeft de coureursopstelling opnieuw herzien voor 2025 en O’Ward krijgt volgend jaar twee nieuwe teamgenoten.
Het heeft lang geduurd voordat hij McLaren weer in de Formule 1 kreeg en Brown is tevreden met het tempo, want de richting die het team in Singapore inslaat, is nog lang niet te vergelijken met het rampzalige en weinig competitieve seizoen van 2023.
Brown wil dat het IndyCar-team nu ook bovenaan komt te staan.
“Ik wil dat het IndyCar-team op hetzelfde niveau komt als het Formule 1-team”, zei Brown. “Ik denk dat we nog steeds een jong team zijn. We blijven mensen aannemen en blijven veranderingen doorvoeren in het tussenseizoen… Ik heb het gevoel dat het IndyCar-team op hetzelfde traject zit als het Formule 1-team, maar het Formule 1-team loopt op dit moment gewoon voor.”