JERUZALEM – Nu de Israëlische minister van Defensie een ‘nieuwe fase’ van de oorlog aankondigt en er een Israëlische aanval is geweest die explosies in elektronische apparaten in Libanon heeft veroorzaakt, lijkt het spook van een totale strijd tussen Israël en Hezbollah dichterbij dan ooit tevoren.
De hoop op een diplomatieke oplossing van het conflict lijkt snel te vervagen, aangezien Israël aangeeft de status quo in het noorden van het land te willen veranderen. Daar heeft het sinds het begin van de aanvallen van de Libanese militante groep op 8 oktober, een dag na het openingsoffensief van Hamas, grensoverschrijdend vuur uitgewisseld met Hezbollah.
Aanbevolen video’s
De afgelopen dagen heeft Israël een sterke strijdmacht naar de noordgrens gestuurd, hebben ambtenaren hun retoriek opgevoerd en heeft het veiligheidskabinet van het land de terugkeer van tienduizenden ontheemde inwoners naar hun huizen in Noord-Israël tot een officieel oorlogsdoel verklaard.
Hier ziet u hoe Israël zich voorbereidt op een oorlog met Libanon:
Troepen uit Gaza naar de noordgrens getrokken
Hoewel de dagelijkse strijd tussen Israël en Hezbollah meerdere malen is geëscaleerd, doen de twee bittere vijanden er alles aan om een totale oorlog te vermijden.
Dat lijkt te veranderen, vooral nadat dinsdag en woensdag piepers, portofoons en andere apparaten in Libanon ontploften. Hierbij vielen minstens twintig doden en duizenden gewonden bij een geavanceerde aanval die Hezbollah aan Israël toeschreef.
“Je doet zoiets niet, duizenden mensen raken en denken dat er geen oorlog komt,” zei de gepensioneerde Israëlische brigadegeneraal Amir Avivi, die het Israel Defense and Security Forum leidt, een groep van agressieve voormalige militaire commandanten. “Waarom hebben we het niet 11 maanden gedaan? Omdat we nog niet bereid waren om oorlog te voeren. Wat gebeurt er nu? Israël is klaar voor oorlog.”
Nu de gevechten in Gaza afnemen, heeft Israël troepen versterkt langs de grens met Libanon. Deze week arriveerde er onder meer een krachtige legerdivisie die deelnam aan een aantal van de zwaarste gevechten in Gaza.
De 98ste Divisie zou duizenden troepen omvatten, waaronder parachutisteninfanterie-eenheden en artillerie- en elitecommando-eenheden die speciaal zijn getraind voor operaties achter de vijandelijke linies. Hun inzet werd bevestigd door een functionaris met kennis van de zaak die anoniem wilde blijven om troepenbewegingen te bespreken.
De divisie speelde een sleutelrol in Gaza en leidde de operaties van het leger in de zuidelijke stad Khan Younis, een bolwerk van Hamas. Het offensief bracht zware verliezen toe aan Hamas-strijders en tunnels, maar veroorzaakte ook enorme schade, deed duizenden Palestijnen vluchten en resulteerde in tientallen burgerdoden. Israël zegt dat Hamas burgers in gevaar brengt door zich te verstoppen in woonwijken.
Het leger zei ook dat het deze week een reeks oefeningen langs de grens heeft gehouden.
“De missie is duidelijk,” zei Maj. Gen. Ori Gordin, die het hoofd is van Israëls Noordelijke Commando. “We zijn vastbesloten om de veiligheidsrealiteit zo snel mogelijk te veranderen.”
Een ‘nieuwe fase’ van oorlog
De militaire acties gaan gepaard met heftige retoriek van de Israëlische leiders, die zeggen dat hun geduld opraakt.
Minister van Defensie Yoav Gallant kondigde woensdagavond het begin aan van een “nieuwe fase” van de oorlog, nu Israël zijn focus richt op Hezbollah. “Het zwaartepunt verschuift naar het noorden door het omleiden van middelen en troepen,” zei hij.
Hij sprak een dag nadat het Israëlische kabinet de terugkeer van ontheemde bewoners naar hun huizen in Noord-Israël tot een formeel doel van de oorlog had gemaakt. De stap was grotendeels symbolisch — Israëlische leiders hebben al lang beloofd om die bewoners naar huis te halen. Maar het benadrukken van de betekenis van het doel gaf een signaal af voor een hardere houding.
Na een ontmoeting met hoge veiligheidsfunctionarissen woensdag verklaarde premier Benjamin Netanyahu: “We zullen de inwoners van het noorden veilig naar hun huizen terugbrengen.”
Netanyahu bracht deze week een soortgelijke harde boodschap over via een hoge Amerikaanse gezant die naar de regio werd gestuurd om de spanningen te verminderen.
Netanyahu vertelde Hochstein volgens een verklaring van zijn kantoor dat inwoners niet kunnen terugkeren zonder “een fundamentele verandering in de veiligheidssituatie in het noorden.” De verklaring zei dat terwijl Netanyahu de Amerikaanse steun “waardeert en respecteert”, Israël “zal doen wat nodig is om zijn veiligheid te waarborgen.”
Is oorlog onvermijdelijk?
Israëlische media meldden woensdag dat de regering nog niet heeft besloten of ze een groot offensief in Libanon wil lanceren.
Veel zal, zo lijkt het, afhangen van de reactie van Hezbollah. De leider van de groep, Hassan Nasrallah, zal naar verwachting donderdag een belangrijke toespraak houden.
Maar het publieke sentiment in Israël lijkt voorstander te zijn van hardere maatregelen tegen Hezbollah.
Uit een peiling eind augustus van het Israel Democracy Institute, een denktank uit Jeruzalem, bleek dat 67% van de Joodse respondenten vond dat Israël zijn reactie op Hezbollah moest intensiveren. Dat omvat 46% van de Joodse respondenten die vonden dat Israël een diepgaand offensief moest lanceren om de Libanese infrastructuur aan te vallen, en 21% die een geïntensiveerde reactie wenste die het aanvallen van de Hezbollah-infrastructuur vermijdt.
“Er is veel druk vanuit de maatschappij om oorlog te voeren en te winnen,” zei Avivi, de gepensioneerde generaal. “Tenzij Hezbollah morgenvroeg zegt: ‘Oké, we hebben de boodschap begrepen. We trekken ons terug uit Zuid-Libanon’, is oorlog onvermijdelijk.”
Een dergelijke oorlog zou vrijwel zeker verwoestend zijn voor beide partijen.
Sinds 8 oktober zijn er al meer dan 500 mensen gedood in Libanon door Israëlische aanvallen, de meesten van hen strijders van Hezbollah en andere gewapende groepen, maar ook meer dan 100 burgers. In Noord-Israël zijn minstens 23 soldaten en 26 burgers gedood door aanvallen vanuit Libanon.
Israël heeft Libanon zware schade toegebracht tijdens een maandlange oorlog tegen Hezbollah in 2006, die eindigde in een patstelling. Israëlische leiders hebben deze keer met nog hardere maatregelen gedreigd en hebben gezworen de verwoestingen van Gaza in Libanon te herhalen.
Maar Hezbollah heeft sinds 2006 ook zijn capaciteiten opgebouwd. Hezbollah heeft naar schatting 150.000 raketten en projectielen, waarvan sommige naar verluidt geleidingssystemen hebben die gevoelige doelen in Israël kunnen bedreigen. Het heeft ook een steeds geavanceerdere vloot drones ontwikkeld.
Hezbollah zou alle delen van Israël kunnen aanvallen en zo het leven in Israël plat kunnen leggen en honderdduizenden Israëliërs op de vlucht kunnen jagen.