MILWAUKEE – De Milwaukee Brewers zijn eraan gewend geraakt om elk jaar een plek in de play-offs te bemachtigen, maar deze laatste viering verschilde van de rest omdat het zo onverwacht was.
“Het was alsof niemand dacht dat we hier vandaag zouden zijn,” zei shortstop Willy Adames woensdag nadat de Brewers hun derde NL Central-titel in vier jaar hadden gewonnen. “Nu zijn we hier. Ik weet niet wat ze hierna gaan zeggen.”
Aanbevolen video’s
Milwaukee werd woensdagmiddag het eerste team in de Major League dat de play-offs bereikte, toen de Chicago Cubs met 5-3 verloren van de Oakland Athletics. Daarmee pakten de Brewers de divisietitel.
De kleedkamer van de Brewers liep leeg met nog één uit te gaan in de negende inning in Chicago, een paar uur voor Milwaukee’s geplande eerste pitch tegen Philadelphia. Een gedempt gejuich was te horen na de laatste uit toen de Brewers voor het eerst in 42 jaar opeenvolgende divisietitels wonnen.
Milwaukee-manager Pat Murphy zei dat hij de laatste outs van de wedstrijd van de Cubs had bekeken met de 90-jarige Brewers-commentator Bob Uecker.
“We deden onze show en ik keek er met hem naar,” zei Murphy. “Wat is er beter dan dat? Geweldig.”
Het feest begon woensdagavond echt nadat Jake Bauers’ RBI single in de negende inning de Brewers een 2-1 overwinning op de Phillies bezorgde. Blauw-gouden streamers vielen op de tribunes van American Family Field toen het team zich verzamelde in het ondiepe middenveld.
Dat leidde tot een feestje in de kleedkamer, waar champagne werd geschonken. Daarna keerden de spelers terug naar het veld om te poseren voor een teamfoto. Ze kregen daarbij een staande ovatie van de fans die waren blijven hangen.
Niet iedereen kon de champagne drinken. Rookie outfielder Jackson Chourio is nog maar 20 jaar oud.
“Ik denk dat ik maar een cola of zoiets pak,” grapte Chourio via een tolk.
Dit is de zesde keer in de afgelopen zeven jaar dat de Brewers de play-offs bereiken. Dit is een opmerkelijke prestatie voor een team uit een kleine markt dat in een periode van 35 jaar (1983-2017) slechts twee keer de play-offs haalde.
Hoewel de Brewers er een gewoonte van hebben gemaakt om de verwachtingen voorafgaand aan het seizoen te overtreffen, leken de kansen dit jaar nog meer tegen hen te zijn dan normaal.
Craig Counsell, de succesvolste manager in de geschiedenis van Brewers, vertrok vorig tussenseizoen naar de rivaliserende Cubs. Corbin Burnes, de winnaar van de NL Cy Young Award 2021, werd geruild met de Baltimore Orioles.
Tweevoudig All-Star rechtshandige Brandon Woodruff gooide het hele jaar niet omdat hij herstelde van een schouderoperatie, en tweevoudig NL reliever van het jaar Devin Williams miste de eerste helft van het seizoen met stressfracturen in zijn rug. All-Star outfielder Christian Yelich en pitchers Wade Miley en Robert Gasser raakten geblesseerd en waren het seizoen aan het beëindigen.
Maar Milwaukee kon er niet door worden tegengehouden.
“Je kunt ons dat allemaal aandoen, maar het gaat nog steeds om mensen, en je hebt geen idee wat hun beste is,” zei Murphy. “Deze jongens weten niet wat hun beste is en wisten niet wat hun beste was en weten het nog steeds niet. Maar ze weten één ding: samenwerken, concurreren, in twijfel worden getrokken, dat is iets dat je vooruit kan helpen in een kampioenschap.”
De Brewers namen eind april definitief de eerste plaats over en keken nooit meer om. Nu hebben ze voor het eerst sinds 1981-82 back-to-back divisietitels gewonnen. Dat seizoen van 1982 markeerde Milwaukee’s enige deelname aan de World Series, die eindigde met een verlies van zeven wedstrijden tegen de St. Louis Cardinals.
Milwaukee profiteerde van het leiderschap van Murphy, die sinds 2016 Counsells bench coach was. In plaats van Counsell naar Chicago te volgen, bleef Murphy in Milwaukee en kreeg hij zijn eerste fulltime kans als manager van de Major League twee weken voor zijn 65e verjaardag. Murphy’s enige eerdere ervaring als manager van de MLB was als interim-schipper bij San Diego in 2015.
Murphy heeft de kleedkamer los gehouden terwijl hij een team leidde dat dit seizoen nog nooit meer dan drie wedstrijden op rij heeft verloren. De Brewers zijn de enige club die nog geen verliesreeks van minimaal vier wedstrijden heeft gehad.
“Hij heeft de scherpte meegebracht waarmee wij spelen,” zei Williams. “We zijn klaar om elke dag te vechten.”
De Brewers zijn succesvol geweest met wat Murphy een ‘alle hens aan dek’-aanpak noemt.
Milwaukee heeft dit seizoen 17 startende pitchers gebruikt (alleen de Miami Marlins en Los Angeles Angels hadden er meer). Twaalf verschillende Brewers-pitchers hebben een save verdiend, twee minder dan het record van 14 dat de Tampa Bay Rays in 2021 neerzetten. Milwaukee begon woensdag met een ERA van 3,65, wat de vierde plaats in de majors was.
De Brewers waren de afgelopen seizoenen vooral afhankelijk van hun pitching en kwamen uiteindelijk tekort in de play-offs, aangezien ze negen van hun laatste tien postseason-wedstrijden verloren. De Brewers-opstelling van dit jaar lijkt meer punch te hebben.
Milwaukee begon woensdag met een vierde plek in runs (733) en een elfde plek in OPS (.735), nadat het vorig jaar als zeventiende eindigde in runs (728) en 23ste in OPS (.704).
Yelich leidde de NL in slaggemiddelde (.315) en on-base percentage (.406) tot rugproblemen zijn seizoen eind juli beëindigden. William Contreras heeft zich ontwikkeld tot een van de best-hittende catchers van het spel. Adames is de eerste Brewers shortstop die een seizoen van 30 homers en 100 RBI’s heeft, iets wat zelfs Hall of Famer Robin Yount nooit in Milwaukee heeft gepresteerd. Chourio is de jongste speler die 20 homers sloeg en 20 honken stal in één seizoen.
“Dit is precies waar je als concurrent deel van wilt uitmaken, toch?” zei eerste honkman Rhys Hoskins. “Het zag er niet per se precies zo uit als sommigen van ons misschien dachten, maar het coole is dat we toch manieren hebben gevonden om de klus te klaren.”