LONDEN – Dit zou een feest moeten zijn voor de Britse Labour Party, die zondag haar jaarlijkse congres opent, minder dan drie maanden nadat ze na 14 jaar in de oppositie met overweldigende meerderheid aan de macht is gekomen.
Maar het is geen ereronde voor premier Keir Starmer.
Aanbevolen video’s
Zijn regering wordt geconfronteerd met een afrekening met een gehavende economie en een electoraat dat ongeduldig is voor verandering. De stemming onder Labour-leden die zich verzamelen in de noordwest-Engelse stad Liverpool is verder getemperd door een storm over Starmers acceptatie van gratis spullen op een moment dat miljoenen mensen worstelen met de kosten van levensonderhoud.
Starmer houdt vol dat hij de regels heeft gevolgd toen hij kleren en designerbrillen afpakte van Waheed Alli, een media-ondernemer en al jarenlang donateur van Labour. Maar na dagen van negatieve koppen zegt de partij nu dat Starmer geen gratis outfits meer zal accepteren.
“Ik snap dat mensen boos zijn”, zei vicepremier Angela Rayner, die ook donaties accepteerde om kleding te betalen.
“Maar donaties voor geschenken en gastvrijheid en geldelijke donaties zijn al heel lang een kenmerk van onze politiek,” vertelde ze aan de BBC. “Mensen kunnen het opzoeken en zien waarvoor mensen donaties hebben gehad, en de transparantie is echt belangrijk.”
Starmer won de verkiezingen van 4 juli met de belofte om “de politiek te herstellen als een kracht voor het goede” na schandalen onder de Conservatieven. Hij beloofde de trage economie van het land te laten groeien en de verzwakte openbare diensten te herstellen, zoals de door de staat gefinancierde National Health Service.
Sindsdien heeft hij een sombere toon aangeslagen, door te zeggen dat er een “zwart gat” van 22 miljard pond ($29 miljard) in de overheidsfinanciën zit, achtergelaten door de Conservatieve regering, en te waarschuwen dat “de zaken erger zullen worden” voordat ze beter worden. Een van de eerste grote daden van de regering was het schrappen van miljoenen gepensioneerden van een uitkering die bedoeld was om hun huizen in de winter te verwarmen.
Starmer had ook te maken met anti-immigrantenonrust die uitbrak nadat drie kinderen in juli in Southport, nabij Liverpool, waren doodgestoken. Starmer reageerde resoluut en beloofde snelle gerechtigheid en zware straffen voor relschoppers. Maar overbevolking in de gevangenissen, een erfenis van de vorige regering, betekende dat honderden gevangenen vroegtijdig moesten worden vrijgelaten om plaats te maken voor de pas veroordeelde relschoppers.
Toen kwam het kledingschandaal, dat ‘frockgate’ werd genoemd, naar de jurken die aan de vrouw van de premier, Victoria Starmer, waren geschonken.
Keir Starmer krijgt ook te maken met gemopper onder zijn eigen werknemers over het salaris van zijn stafchef, Sue Gray. De BBC maakte bekend dat ze 170.000 pond ($225.000) per jaar krijgt — ongeveer 3.000 pond meer dan het salaris van de premier. De overheid zegt niet betrokken te zijn geweest bij het vaststellen van de salarisschaal voor politieke adviseurs.
Labour zegt dat de kritiek wordt aangewakkerd door de Conservatieven en hun media-aanhangers. Maar peilingen suggereren dat het pijn heeft gedaan. Een peiling van Ipsos die vrijdag werd vrijgegeven, toonde aan dat 25% van de respondenten vond dat Starmer het goed deed – een daling ten opzichte van 36% in juli – terwijl 42% vond dat hij het slecht deed, een stijging ten opzichte van 14%. Het bedrijf interviewde 1.082 volwassenen telefonisch en de foutmarge is plus of min drie procentpunten.
“Hij beloofde anders te zijn, maar dat is hij niet”, vertelde conservatief parlementslid Chris Philp aan de BBC. “Hij leidt geen regering van dienstverlening, hij leidt een regering van zelfbediening.”
Veel Labour-leden zijn gealarmeerd door het slechte nieuws. Ze vrezen dat er nog meer gaat gebeuren in de vorm van belastingverhogingen en bezuinigingen wanneer de regering op 30 oktober haar eerste begroting bekendmaakt.
Labour-leiders zullen proberen een positievere boodschap over te brengen wanneer Treasury Chief Rachel Reeves maandag een televisietoespraak houdt, gevolgd door Starmer op dinsdag. Ze hopen wat vrolijkheid te brengen in de vierdaagse conferentie, een mix van pep rally, beleidsforum en dronken bash die een belangrijke rol speelt in het behouden van het moreel onder partijactivisten.
De regering beweert dat ze al een reeks positieve veranderingen heeft doorgevoerd, waaronder het beëindigen van een golf van stakingen in de publieke sector. In de komende weken plant ze wetgeving om de spoorwegen in publieke handen te nemen, een staatsbedrijf voor groene energie op te zetten, strengere regels op te leggen aan waterbedrijven die rioolwater lozen en de rechten van werknemers en huurders te versterken.
Victoria Honeyman, hoogleraar Britse politiek aan de Universiteit van Leeds, zei dat de eerste maanden van Labour aan de macht moeilijk zouden worden, omdat de verwachtingen van de kiezers zo hoog waren.
“Maar ze hebben fouten gemaakt,” zei ze. “De kledingzaak, het is geen fatale klap, maar het is iets dat een tijdje in het geheugen van mensen blijft hangen en dat zo makkelijk had kunnen worden vermeden.
“Het getuigt van een gebrek aan aandacht of een gebrek aan voorzichtigheid, en dat is niet mooi.”