Counselor, NM – Op een dinsdag in maart reed Billton Werito zijn zoon Amari naar zijn huis in counselor, New Mexico, door de hobbelige onverharde weg te navigeren die door een doolhof van aardgaspijpleidingen, putkoppen en watertanks slingert. Amari had op school moeten zijn, maar een aanval van misselijkheid en een saaie hoofdpijn hield hem van de klas.
“Het gebeurt veel,” legde Amari uit de achterbank uit en wierp een blik van zijn Nintendo -schakelaar. De symptomen verschijnen meestal wanneer de zesde klasser een geur ruikt van “rot ei met propaan” dat oprijst uit nabijgelegen aardgasbronnen en WaFts over Lybrook Elementary School, waar hij en ongeveer 70 andere Navajo -studenten naar de klas gaan. Zijn kleine broertje mist de school vaak om dezelfde reden.
Aanbevolen video’s
“Ze worden gewoon ziek,” zei Amari’s vader, Billton,. “Ik moet ze uit de klas halen vanwege de hoofdpijn. Vooral de jongere, hij heeft overgegeven en zal niet eten.” De symptomen brengen de kinderen het risico om op school verder te lopen.
Lybrook ligt in het hart van het San Juan -bekken van New Mexico, een grote olie- en gasafzetting die, samen met het Perm -bekken in het zuidoosten van de staat, aardgas levert dat veel van de elektriciteitsverhaal van het land voldoet.
Het gas dat uit tienduizenden putten in New Mexico wordt getrokken, heeft enorme voordelen voor het hele land behaald. Aardgas is een go-to-brandstof geworden voor energiecentrales van kust tot kust, en vervangt soms vuile kolengestookte planten en verbetert bij uitbreiding de luchtkwaliteit. Lokaal hebben olie- en gasbedrijven duizenden werknemers in dienst, vaak in gebieden met weinig andere kansen, terwijl ze het budget van de staat stimuleren met miljarden aan royaltybetalingen.
Een meetbaar effect op studenten
Bij Lybrook, waar Amari net het zesde leerjaar heeft afgerond, is minder dan 6% van de studenten bedreven in wiskunde en slechts een vijfde voldoen aan de staatsnormen voor wetenschap en leesvaardigheid.
Maar onderzoek heeft ontdekt dat het leren van studenten direct wordt geschaad door luchtvervuiling door fossiele brandstoffen – zelfs wanneer er rekening wordt gehouden met sociaaleconomische factoren.
“Dit soort luchtvervuiling heeft een echt, meetbaar effect op studenten,” zei Mike Gilraine, professor economie aan de Simon Fraser University in Vancouver, Canada, die verbindingen bestudeert tussen luchtkwaliteit en prestaties van studenten.
In 2024 schreef Gilraine samen met een onderzoek met de testscores van studenten die nauw verbonden waren met luchtverontreiniging. Elke gemeten toename van PM2.5, een type vervuiling gecreëerd door het verbranden van fossiele brandstoffen, werd geassocieerd met een significante afname van de testscores van studenten, zo bleek Gilraine. Omgekeerd hebben onderzoekers gedocumenteerd dat verminderingen van luchtvervuiling hebben geleid tot hogere testscores en minder afwezigheid.
“Voor mij was de verrassing zeker de omvang van de effecten” van luchtvervuiling op studenten, zei Gilraine. “Het is moeilijk om een soortgelijke factor te vinden die zo’n impact zou hebben op scholen in het hele land.”
De verschuiving van Amerika naar aardgas heeft geresulteerd in een aanzienlijke toename van de landelijke prestaties van studenten, blijkt uit het onderzoek van Gilraïne, omdat het vuilere steenkool heeft verplaatst en over het algemeen tot schonere lucht heeft geleid. Maar er zijn weinig gegevens over de luchtkwaliteit in New Mexico geweest, zelfs omdat het een van de meest productieve staten in de natie voor aardgas is geworden. Staatsregelgevers hebben slechts 20 permanente luchtmonitors geïnstalleerd, de meeste in gebieden zonder olie- of gasproductie.
Onafhankelijke onderzoekers hebben echter uitgebreid de luchtkwaliteit in de buurt van scholen bestudeerd op ten minste twee locaties in de staat. Een daarvan is Lybrook, dat binnen een mijl van 17 actieve olie- en gasbronnen ligt.
In 2024 voerden wetenschappers die zijn aangesloten bij de universiteiten van Princeton en Noord-Arizona, een luchtbewakingsonderzoek uit op de school en ontdekten dat niveaus van verontreinigende stoffen-waaronder benzeen, een kankerverwekkende bijproduct van aardgasproductie die bijzonder schadelijk is voor kinderen-tijdens schooluren, bijna het dubbele van de niveaus die bekend zijn om chronische of acute gezondheidseffecten te veroorzaken.
Dat onderzoek volgde op een 2021 gezondheidseffectbeoordeling uitgevoerd met ondersteuning van verschillende lokale non -profitorganisaties en stichtingen, die de effecten van de olie- en gasontwikkeling van het gebied op bewoners analyseerden.
De bevindingen waren verbluffend: meer dan 90% van de ondervraagde mensen leed aan sinusproblemen. Neusbloedingen, kortademigheid en misselijkheid waren wijdverbreid. Het rapport schreef de symptomen toe aan de hoge niveaus van verontreinigende stoffen die onderzoekers vonden – waaronder, in de buurt van Lybrook, waterstofsulfide, een verbinding die de zwavelgeur afgeeft die Amari Werito geassocieerd met zijn hoofdpijn.
Die studies hebben geholpen te bevestigen wat veel leden van de gemeenschap al wisten, zei Daniel TSO, een gemeenschapsleider die deelnam aan de commissie die toezicht hield op de gezondheidsbeoordeling van de gezondheid van 2021.
“De kinderen en de kleinkinderen hebben een veilig thuisland nodig,” zei TSO tijdens een interview in maart, buiten een cluster van gasputten binnen een mijl van Lybrook Elementary.
“Ruik je dat?” zei hij, knikkend naar een nabijgelegen wellhead, die naar propaan rook. “Dat is wat de kinderen op de school inademen. Ik heb mensen gehad die dit gebied vanuit New York bezoeken. Ze brengen hier vijf minuten door en zeggen: ‘Hé, ik heb hoofdpijn.’ En de kinderen zijn wat, zes uur per dag op de school die dit ademt? “
Lybrook schoolfunctionarissen hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Ondanks risico’s kunnen olie en gas geld in scholen pompen
Onderzoekers hebben soortgelijke problemen met de luchtkwaliteit geïdentificeerd in het zuidoosten van New Mexico.
In 2023 voerde een team van wetenschappers van een coalitie van universiteiten een gedetailleerde, jaarlange studie van de Air in Loving, een klein stadje in het Perm -bekken uit. Lokale luchtkwaliteit, vonden onderzoekers, was erger dan in het centrum van Los Angeles, en de geteste lucht bevatte het op het eerstee hoogste niveau van gemeten ozonverontreiniging in de VS
De bron van de ozon – een verontreinigende stof die vooral gevaarlijk is voor kinderen – was het netwerk van gasbronnen en aanverwante infrastructuur van het gebied. Een deel van die infrastructuur bevindt zich binnen een halve mijl van een campus die de elementaire, middelbare en middelbare scholen van Loving herbergt.
Een kleine groep bewoners heeft zich uitgesproken over de luchtkwaliteit van het gebied en zegt dat het ademhalingsproblemen en andere gezondheidsproblemen heeft veroorzaakt. Maar voor de meeste lokale bevolking worden alle zorgen over vervuiling opgewassen tegen de economische voordelen van de industrie.
Vertegenwoordigers van de olie- en gasindustrie hebben beweerd dat de luchtkwaliteitsstudies zelf niet betrouwbaar zijn.
“Er moet een robuuste studie zijn om deze vragen daadwerkelijk te beantwoorden,” zei Andrea Felix, vice -president van regelgevende zaken voor de New Mexico Oil and Gas Association (NMOGA). Felix zei dat andere bronnen van emissies, zoals auto’s en vrachtwagens, waarschijnlijk een grotere bron van luchtkwaliteitsproblemen in de buurt van putten zijn.
“Bedrijven volgen de best beschikbare wetenschap” voor goedplaatsing en emissiecontroles, zei Felix, en dragen ook enorme hoeveelheden geld bij aan het onderwijsbudget van de staat. In het meest recente fiscale jaar ondersteunden olie- en gasinkomsten volgens een NMOGA-rapport $ 1,7 miljard aan K-12-uitgaven in New Mexico.
Ambtenaren met liefdevolle gemeentelijke scholen staan ook sceptisch over het alarm over de putten. Liefdevolle hoofdinspecteur Lee White zei dat het schooldistrict fondsen uit de olie- en gasindustrie gebruikte om te betalen voor een nieuwe vleugel op de basisschool, een wetenschappelijk lab voor studenten, grasmat op sportveld en training en professionele ontwikkeling voor leraren. Hij zei dat de bijdragen van de industrie aan de staatskas niet kunnen worden genegeerd.
“Zijn we bereid dat op te geven omdat mensen zeggen dat onze lucht niet schoon is?” zei hij tijdens een interview. “Het is net zo schoon als waar dan ook.”
Terwijl White sprak, werkte een boorinstallatie een paar mijl ten oosten van de basisschool van Loving, terwijl ouders het gymnasium binnenstroomden om te kijken hoe kleuterscholen hun diploma’s verzamelen. White prees het succes van het district en zei dat de basisschoolscores boven de staatsgemiddelden voor lees-, wiskunde- en wetenschappelijke vaardigheid, terwijl de middelbare scholieren van de middelbare scholieren het staatsgemiddelde voor universiteits- en carrièregereedheid ver overtreffen.
Maar milieugroepen, advocaten en bewoners blijven aandringen op limieten voor het boren in de buurt van scholen.
Die inspanningen waren een boost in 2023, toen de staatslandcommissaris van New Mexico Stephanie Garcia Richard een uitvoerend bevel uitbracht dat nieuwe olie- en gaslease-huurovereenkomsten op staatsbezit binnen een mijl van scholen verbood.
In de jaren daarna hebben inwoners van gebieden waar exploratie zwaar is gelobbyd voor wetgeving die gasactiviteiten binnen een mijl van de scholen verbiedt, ongeacht de landstatus. Dat wetsvoorstel stierf in de commissie tijdens de meest recente zitting van de wetgevende macht van New Mexico.
Voorstanders hebben de staat ook aangeklaagd wegens een vermeende gebrek aan vervuilingscontroles. Die rechtszaak is momenteel in behandeling in de rechtbank.