Het duurde tot nog 13 minuten over in Game 5 van de Stanley Cup-finale voor Connor McDavid om zijn eerste doelpunt van de serie te scoren, en het was nadat hij en de Edmonton Oilers achterbleven met 3-0 naar de Florida Panthers, op weg naar verliezen en worden geduwd tegen de brink.
Daarvoor leidde hij alle scorers met zes assists, en alleen teamgenoot Leon Draisaitl heeft meer punten dan de zeven van McDavid. Natuurlijk staat de beste hockeyspeler ter wereld in de schijnwerpers, ongeacht wat hij doet, en hij is niet in staat geweest om uit te breken en de Oilers op zijn rug te zetten, grotendeels dankzij Selke Trophy -winnaar Aleksander Barkov en de Panthers die hem defensief in de toetsing van hem en vertraagt hem kosteloos.
Aanbevolen video’s
“Het gaat niet echt om mij – het gaat over ons,” zei McDavid maandag toen hem werd gevraagd naar zijn spel in de serie. “Ik denk dat iedereen een ander niveau heeft, waaronder ikzelf.”
Coach Kris Knoblauch denkt dat het een beetje een ongelukkige finale is geweest voor McDavid gezien de hoeveelheid scoringskansen die gewoon niet binnen zijn gegaan.
“Ik denk dat Connor elke nacht een van onze beste spelers is geweest, en dat is wat we verwachten,” zei Knoblauch zondag. “Ik heb geen problemen met zijn spel. Uiteraard vertrouwt ons team sterk op hem en Leon en hoe ze spelen, maar ik denk dat het een strak controle is voor iedereen en het wordt geen middenseizoenwedstrijd tegen een niet-playoff-team terwijl hij soms 10 of 12 scorende kansen had. Die cijfers zijn duidelijk gereduceerd tegen een goed team zoals Florida.”
De Panthers hebben McDavid en Draisaitl ‘redelijk goed’ verdedigd, volgens coach Paul Maurice, die erkende dat twee van de meest getalenteerde aanvallers van de NHL hun kansen zullen krijgen.
De lijn van Barkov, met Carter Verhaeghe en Sam Reinhart, is belast met het spelen tegen McDavid, misschien ten koste van de aanval. Dat is de taak, dus Reinhart was merkbaar overstuur om zaterdagavond dat late doel op te geven.
“Ik ben overstuur elke keer dat ze een doel krijgen,” vertelde Reinhart aan verslaggevers in Edmonton. “Het is een teaminspanning die zulke jongens verdedigt. We hebben alle series gekend.
McDavid leidde alle scorers door drie rondes en speelde met Zach Hyman op zijn rechtervleugel. De rechterpols van Hyman werd ontwricht, met ligamenten gescheurd, op een hit laat in de Western Conference-finale, en verliet vleugelspeler Ryan Nugent-Hopkins werd gehinderd door een niet-bekendgemaakte blessure tijdens een stuk tegen Florida.
Laden door McDavid en Draisaitl op het ijs samen te brengen-de zogenaamde nucleaire optie-is niet zo vaak gebruikt omdat Hyman er niet is.
“Met de afwezigheid van Zach Hyman maakt het moeilijker om die twee samen te stellen vanwege de diepte van onze line -up,” zei Knoblauch. “Met wat we nu hebben, om die twee lange tijd samen te werken, maakt het moeilijker voor onze diepte in ons team.”
Dat legt dinsdagavond nog meer druk uit op McDavid in Game 6 om de serie gaande te houden, omdat de Panthers zich opnieuw concentreren op het voorkomen van hem om iets dergelijks te doen.
“Hij is een ongelooflijke speler,” zei Barkov. “Hij is waarschijnlijk de beste speler van onze generatie. Je moet je bewust zijn van hem elke keer dat hij op het ijs is en je moet proberen de ruimte zoveel mogelijk van hem af te nemen en dat soort dingen. Maar tegelijkertijd concentreer je gewoon je eigen spel, je eigen teamspel en speel je dat zo goed mogelijk.”