Niet met een rauwe menigte op de been bijna van start tot finish, niet met Reggie Miller en bijna een dozijn voormalige Pacers die hen toejuichen en zeker niet met de eerste NBA -titel in franchise slechts twee overwinningen verwijderd.
Aanbevolen video’s
Dus groeven de Pacers neer, vochten door blessures en speelden uiteindelijk hun weg. Ze sloegen 3-pointers neer, gedwongen omzet en liet de zwaar goud beklede menigte high-fives tussen het derde en vierde kwartaal doen, terwijl Indiana het seizoen uitbreidde met een overwinning van 108-91 op de Oklahoma City Thunder.
De winnaar-take-all Game 7 is zondagavond in Oklahoma City.
“Ze verzamelden zich en kwamen achter onze groep en hier is een Do- of Die -spel en zoveel als we deze game niet wilden verliezen en een feest op onze vloer wilden zien, onze fans wilden dat ook niet zien,” zei Tyrese Haliburton na het eindigen met 14 punten en vijf assists in 23 minuten op een gespannen rechter kalf.
Haliburton zag het zelf vorig jaar toen hij hulpeloos vanuit de zijlijn keek voor de Spelen 3 en 4 van de Eastern Conference Final Sweep van vorig seizoen door de uiteindelijke kampioen Boston. Hij was er weer voor Game 4 toen de Pacers een zeven-punts, vierde kwartaal voorsprong blies om de thuisveldrand te blazen die ze verdienden met dank aan Haliburton’s laatste tweede schot om de Thunder in Game 1 te verslaan.
Die resultaten maakten dit meer dan een win-of-go-home scenario voor de Pacers.
Deze keer zorgde hun luidruchtige menigte ervoor dat het niet dichtbij was.
“Dit is de luidste die ik ooit Gainbridge (Fieldhouse) of Conseco (Fieldhouse) heb gehoord,” grapte coach Rick Carlisle, verwijzend naar de enige andere keer dat de finale in 2000 in Indy werd gespeeld. “De menigte was absoluut geweldig en we spelen het beste team op de planeet.”
De Pacers vonden inspiratie overal waar ze zagen na hun eerste back-to-back verliezen sinds 10 maart.
Ten eerste moest Haliburton trainers overtuigen die hij kon spelen – en effectief spelen. Na het missen van acht rechte schoten om de wedstrijd te openen, maakte Indiana acht van de volgende 10 om de leiding te nemen. En toen, zoals gewoonlijk, was het op weg naar de races, hoewel dat veel moeilijker was in deze serie.
De Pacers namen halverwege het tweede kwartaal de controle over. Tegen de tijd dat het derde kwartaal eindigde, leidde Indiana met 90-60 terwijl de smattering van Oklahoma City-fans in de arena glumly keken terwijl Pacers-fans high-fives in de thuisfinale verhandelden.
“We kwamen hier met de energie die we nodig hadden, en we hadden een geweldig publiek,” zei Obi Toppin na het leiden van de Pacers met 20 punten. “Geweldige fans, beste fans ter wereld die ons tijdens dit spel hebben geholpen. We gingen naar buiten en deden wat we moesten doen om deze overwinning te behalen.”
Haliburton maakte in september duidelijk dat het doel niet alleen was om terug te keren naar de finale van de conferentie en niet alleen om de finale te bereiken. Na het winnen van een Olympische gouden medaille afgelopen zomer, wilde hij de stad Indianapolis het soort feest geven dat het nooit zou vergeten. En nu zijn de Pacers één overwinning verwijderd van het echt gebeuren.
“Ik wil niet eens zeggen, weet je, vieren deze,” zei Haliburton. “We hebben ons werk gedaan om voor thuisveld te zorgen, en we moeten klaar zijn om het opnieuw te doen in Game 7.”