ZWARTE BERG, NC – Sarah Vekasi is een pottenbakker die een winkel runt in Black Mountain, North Carolina, genaamd Sarah Sunshine Pottery, genoemd naar haar normaal gesproken bruisende persoonlijkheid. Maar tegenwoordig worstelt ze met het trauma van de orkaan Helene en de onzekerheid over de toekomst van haar bedrijf.
‘Het enige wat ik kan zeggen is dat ik leef. Het gaat niet geweldig met mij. Het gaat niet goed met mij. Maar ik ben enorm dankbaar dat ik nog leef, vooral nu zovelen dat niet meer doen”, zei Vekasi.
Aanbevolen video’s
Eén ding waardoor ze zich een beetje beter voelt, is de gezelligheid van de dagelijkse stadsbijeenkomst op het plein.
“Het is ongelooflijk om elkaar persoonlijk te kunnen ontmoeten”, zegt Vekasi, die dagenlang afgesloten was van onbegaanbare wegen. Tijdens de sessie van woensdag kwamen meer dan 150 mensen bijeen toen lokale leiders bovenop een picknicktafel stonden en updates schreeuwden.
Te midden van de verwoestende verwoestingen die zijn achtergelaten door de dodelijkste orkaan die het vasteland van de VS heeft getroffen sinds Katrina, geven menselijke connecties de overlevenden hoop in het westen van Noord-Carolina. Terwijl vrachtvliegtuigen van de overheid voedsel en water naar de zwaarst getroffen gebieden brachten en reddingsploegen door kreken waadden op zoek naar overlevenden, leunden degenen die de storm overleefden, waarvan het dodental de 180 heeft overschreden, op elkaar.
Martha Sullivan maakte, ook op de gemeentevergadering, zorgvuldig aantekeningen zodat ze de informatie – wegen weer open, vooruitgang bij het herstellen van de stroomvoorziening, werk aan het weer laten stromen van water – met anderen kon delen.
Sullivan, die al 43 jaar in Black Mountain woont, zegt dat haar kinderen haar hebben uitgenodigd om na de storm naar Charlotte te komen, maar dat ze in haar gemeenschap wil blijven en voor haar buren wil zorgen.
‘Ik blijf zolang ik het gevoel heb dat ik nuttig ben’, zei Sullivan.
Elkaar helpen in de zwaarst getroffen gebieden
In afgelegen berggebieden brachten helikopters de gestrande mensen in veiligheid, terwijl zoekploegen omgevallen bomen verplaatsten, zodat ze van deur tot deur konden zoeken naar overlevenden. Op sommige plaatsen wankelden de huizen op heuvels en vervaagde rivieroevers.
Bijna een week na de storm hadden meer dan 1,1 miljoen klanten nog steeds geen stroom in de Carolinas en Georgia, waar Helene toesloeg nadat ze als een orkaan van categorie 4 over de Golfkust van Florida was gestormd. Naast de Carolinas zijn er ook sterfgevallen gemeld in Florida, Georgia, Tennessee en Virginia.
Robin Wynn verloor vrijdag vroeg de stroom in haar huis in Asheville en kon een zak met ingeblikte goederen en water pakken voordat ze naar een schuilplaats ging, ondanks het water tot aan haar knieën.
“Ik wist niet waar ik heen ging, ik wist niet wat er daarna zou gebeuren. Maar ik ben eruit gekomen en ik leef nog’, zei Wynn woensdag.
Nu ze weer thuis is, letten haar buren op elkaar. Er zijn veel mensen langsgekomen om ervoor te zorgen dat iedereen een warme maaltijd en water heeft, zei ze.
Eric Williamson, die bij de First Baptist Church in Hendersonville werkt, brengt normaal gesproken huisbezoeken af bij leden die fysiek niet naar de kerk kunnen komen. Deze week is hij hun reddingslijn, hij bezorgt voedsel dat voldoet aan de dieetbeperkingen en gooit voedsel weg dat bedorven is.
Naast het controleren van de essentiële zaken, zegt hij dat het belangrijk is om op een moment als dit gewoon met mensen om te gaan, zodat ze weten dat ze niet alleen zijn.
Hij heeft een handgeschreven lijst van iedereen die hij moet bezoeken. “Ze hebben geen telefoondienst, ook al hebben ze een vaste lijn, veel daarvan werkt niet”, zei Williamson. “Dus we brengen ze voedsel en water, maar we brengen ze ook gewoon een glimlach en een gebed mee om ze te troosten.”
Vrijwilligers in Asheville kwamen woensdag bijeen voordat ze op pad gingen om mensen te helpen vinden die onbereikbaar waren vanwege telefoon- en internetstoringen. Ze namen dozen drinkwater mee en instructies om persoonlijk terug te komen met hun resultaten.
Zelfs het informeren van familieleden van mensen die tijdens de storm zijn omgekomen, is moeilijk geweest.
“Dat is eerlijk gezegd onze uitdaging geweest: geen mobiele service, geen manier om nabestaanden te bereiken”, zegt Avril Pinder, een ambtenaar in Buncombe County, waar minstens 61 mensen zijn omgekomen. “We hebben een bevestigd aantal lichamen, maar we hebben geen identificaties van iedereen of meldingen van nabestaanden.”
Biden en Harris krijgen een kijkje uit de eerste hand
President Joe Biden vloog over de verwoestingen in Noord- en Zuid-Carolina en kon uit de eerste hand kijken naar de puinhoop die was achtergelaten door een storm die nu minstens 189 mensen het leven heeft gekost.
Tijdens zijn toespraak daarna in Raleigh, North Carolina, prees Biden de Democratische gouverneur van North Carolina en de Republikeinse gouverneur van South Carolina voor hun reacties op de storm, waarbij hij zei dat we in de nasleep van rampen ‘de politiek terzijde hebben geschoven’.
“Het is onze taak om zoveel mogelijk mensen te helpen, zo snel als we kunnen en zo grondig als we kunnen”, zei hij.
Dat omvat een toezegging van de federale overheid om gedurende zes maanden de rekening te betalen voor het verwijderen van puin en noodbeschermingsmaatregelen. Het geld zal de gevolgen van aardverschuivingen en overstromingen aanpakken en de kosten van eerstehulpverleners, zoek- en reddingsteams, schuilplaatsen en massale bevoorrading dekken.
“We gaan pas weg als je weer helemaal op de been bent”, zei Biden.
Vice-president Kamala Harris reisde naar buurland Georgië, waar ze zei dat de president een verzoek had goedgekeurd om daar voor drie maanden de rekening voor soortgelijke noodhulp te betalen.
Biden is van plan donderdag naar rampgebieden in Florida en Georgia te reizen.
Verwoesting van Florida tot Tennessee
Werknemers van een plasticfabriek op het platteland van Tennessee die vorige week bleven werken totdat het water hun parkeerplaats overstroomde en de stroom uitviel in de fabriek, behoorden tot de doden. Het overstromingswater veegde elf arbeiders weg en slechts vijf werden gered. Van twee is de dood bevestigd.
De staatsautoriteiten van Tennessee zeiden dat ze onderzoek doen naar het bedrijf dat eigenaar is van de fabriek, nadat sommige werknemers zeiden dat ze niet op tijd mochten vertrekken om de impact van de storm te voorkomen.
Ziekenhuizen en gezondheidszorgorganisaties in het zuidoosten bleven grotendeels open, ondanks de problemen met stroomuitval, windschade, bevoorradingsproblemen en overstromingen. Veel ziekenhuizen hebben de electieve procedures stopgezet, terwijl slechts enkele ziekenhuizen volledig zijn gesloten.
In Florida wendden ambtenaren zich tot staatsgevangenen met een laag risico om te helpen bij het opruimen van de achtergebleven bergen puin.
‘Het Ministerie van Correcties doet sowieso gevangenisarbeid. Dus laten ze hen puin ruimen”, vertelde gouverneur Ron DeSantis woensdag aan verslaggevers.