SACRAMENTO, Californië. – Dertig jaar geleden was Willie Cruz geschokt toen hij hoorde dat de olieraffinaderij in Zuid-Californië waar hij werkte, ging sluiten.
Cruz, nu een 61-jarige die in Arizona woont, had vijf jaar op de milieuafdeling gewerkt toen Powerine Oil Company zei dat het de fabriek in Santa Fe Springs, ten zuidoosten van Los Angeles, zou sluiten.
Aanbevolen video’s
Cruz vreesde opnieuw ontslagen te worden als hij in de branche bleef. Hij besloot zich te verdiepen in ademhalingstherapie, deels omdat hij astmatisch is. Een federaal beroepsopleidingsprogramma betaalde zijn opleiding.
“Ik vond het best cool, weet je – van vervuilen naar helpen, toch?” zei Cruz.
Nu adviseert hij zijn zoon Wilfredo Cruz, aangezien de Phillips 66-raffinaderij in Los Angeles, waar de 37-jarige 12 jaar heeft gewerkt, van plan is om tegen het einde van de maand te sluiten.
Duizenden – misschien wel tienduizenden – werknemers zouden de komende jaren hun baan kunnen verliezen als Californië probeert zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen. Energiebedrijf Valero zei eerder dit jaar dat het een raffinaderij in de Bay Area zou sluiten.
De leidende Democraten in Californië worstelen met de vraag hoe ze het hoofd moeten bieden aan verloren banen en hoge gasprijzen, waarvan de olie-industrie zegt dat ze het resultaat zijn van het klimaatbeleid van de staat.
Staatsenergietoezichthouders onderhandelen over het openhouden van de Valero-fabriek en hebben zich onlangs teruggetrokken uit een voorstel om oliemaatschappijen te bestraffen voor hoge winsten, terwijl de Democratische Regering Gavin Newsom wetgeving ondertekende om de vergunningverlening voor oliebronnen in de Central Valley te bespoedigen. Die actie kwam nadat Newsom jarenlang had verklaard dat hij ‘de grote olie op zich nam’.
Deze inconsistente berichtgeving heeft de werknemers in de sector onzeker gemaakt over wat de toekomst brengt.
Sluitingen van raffinaderijen
Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration was Californië in 2024 de achtste grootste producent van ruwe olie in het land, vergeleken met de derde grootste in 2014. Volgens de energietoezichthouders van de staat zullen de Valero- en Phillips 66-raffinaderijen ongeveer 18% van de raffinagecapaciteit in Californië gaan vertegenwoordigen. Ze produceren allebei vliegtuigbrandstof, gas en diesel.
De Phillips 66-raffinaderij zal deze maand beginnen te sluiten en eind 2025 de actieve brandstofproductie beëindigen, aldus het bedrijf. De sluiting is gebaseerd op meerdere factoren en “als reactie op de marktdynamiek”, aldus Phillips 66.
De aankondiging kwam nadat Newsom vorig jaar een wet had ondertekend die gericht was op het voorkomen van gasprijspieken, waardoor energieregelgevers kunnen eisen dat raffinaderijen een bepaalde hoeveelheid brandstof achter de hand houden om tekorten te voorkomen wanneer ze offline gaan voor onderhoud. Maar het bedrijf zei dat zijn beslissing niets met de wet te maken had.
Phillips 66 zei dat het “vastbesloten is om al onze raffinaderijmedewerkers tijdens dit proces eerlijk en respectvol te behandelen.”
Valero kondigde plannen aan om tegen eind april de raffinaderij in de stad Benicia in de Bay Area stil te leggen, te herstructureren of stop te zetten. Het bedrijf reageerde niet op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd over de status van zijn plannen.
Valero betaalt jaarlijks ongeveer 7,7 miljoen dollar aan belastingen aan de stad, goed voor ongeveer 13% van de inkomsten van Benicia, zei stadsmanager Mario Giuliani.
“Het is een aanzienlijke en seismische impact op de stad”, zei hij over de geplande sluiting.
Volgens het Employment Development Department van de staat zijn tussen 2018 en 2024 zesenveertig olieraffinaderijen in Californië gesloten. Volgens het Public Policy Institute of California biedt de industrie voor fossiele brandstoffen werk aan ongeveer 94.000 mensen in de staat.
Eén studie schatte dat de staat tussen 2021 en 2030 bijna 58.000 werknemers in de olie- en gasindustrie zou verliezen. Ongeveer 56% van die werknemers zal nieuwe banen moeten vinden omdat ze niet met pensioen gaan, volgens het rapport uit 2021 van het Political Economy Research Institute van de Universiteit van Massachusetts Amherst.
Ondersteuning van ontheemde werknemers
Wetgevers keurden in 2022 het Displaced Oil and Gas Worker Fund goed om werknemers te helpen een loopbaanopleiding te volgen en toegang te krijgen tot vacatures. De staat heeft sindsdien in totaal bijna 30 miljoen dollar toegekend aan verschillende groepen om werknemers in de hele staat te helpen – van het olierijke Kern County tot Contra Costa County in de Bay Area.
Maar de financiering zal in 2027 opraken, en de wetgevers van de staten hebben hun werk voor dat jaar afgerond zonder overeenstemming te bereiken over de vraag of ze deze zullen verlengen.
Newsom-woordvoerder Daniel Villaseñor zei dat de gouverneur zich inzet voor het ondersteunen van ontheemde oliearbeiders “en getroffen gemeenschappen bij de overgang naar nieuwe en opkomende banen en economische kansen.”
Newsom keurde 20 miljoen dollar in de staatsbegroting voor 2022-2023 goed voor een proefprogramma om werknemers in de industrie die hun baan zijn kwijtgeraakt op te leiden om verlaten oliebronnen in de provincies Kern en Los Angeles af te sluiten.
Californië heeft een duidelijk plan nodig voor werknemers die hun baan zullen verliezen als gevolg van de energietransitie van de staat, zegt Faraz Rizvi, beleids- en campagnemanager bij het Asian Pacific Environmental Network.
“We zijn solidair met werknemers die ontheemd zijn en die op zoek zijn naar hulp om ervoor te zorgen dat ze werk kunnen vinden dat belangrijk is voor hun gemeenschap”, zei Rizvi.
Maar Jodie Muller, president en CEO van de Western States Petroleum Association, zei dat de staat banen kan beschermen door zijn klimaatbeleid te veranderen.
“De extremisten die strijden om raffinaderijen in Californië te sluiten moeten uitleggen waarom ze het goed vinden om enkele van de beste banen in de arbeiderssector te vernietigen – want dat doen wij zeker niet”, zei ze in een verklaring.
Het leven als oliearbeider
Voor veel werknemers biedt de industrie de mogelijkheid om zonder universitair diploma een leefbaar loon te verdienen.
Wilfredo Cruz werd gedeeltelijk aangetrokken door het salaris. Na ruim tien jaar verdient hij een basissalaris van $118.000 per jaar als pijpfitter bij de Phillips 66-raffinaderij.
Maar er zijn nadelen.
Elke dag als Cruz thuiskomt van zijn werk, doucht hij onmiddellijk om zijn zoon te beschermen tegen blootstelling aan schadelijke chemicaliën. Hij laat de 2-jarige ook nooit meerijden in de auto die hij meeneemt naar zijn werk.
Nu heeft hij zich ingeschreven voor een online cursus cyberbeveiliging, een opleiding betaald door het staatsprogramma dat de komende jaren afloopt.
“Er is niet echt een duidelijk plan om werknemers uit deze olie-industrie naar deze nieuwe velden te krijgen,” zei hij. “Dus je voelt je een beetje vergeten.”