UTICA, NY – Een jury begon woensdag te beraadslagen in het proces tegen drie voormalige correctiefunctionarissen van de staat New York die werden beschuldigd van de fatale mishandeling van een gevangene die was vastgelegd op bodycam-video.
Advocaten brachten het grootste deel van de dag slotpleidooien door in een rechtbank in Utica in het proces tegen Mathew Galliher, Nicholas Kieffer en David Kingsley, die worden beschuldigd van moord en doodslag met voorbedachten rade in de dood van Robert Brooks. De 43-jarige man werd bij zijn aankomst in de Marcy Correctional Facility op 9 december door meerdere bewakers geslagen. Vijf agenten die in februari werden aangeklaagd, hebben eerder schuldig gepleit aan doodslag in de dood van Brooks onder schikkingen.
Aanbevolen video’s
Advocaten van de verdediging vertelden de jury dat hun cliënten niet tot de bewakers behoorden die Brooks sloegen en dat ze die nacht in een chaotische situatie snelle beslissingen namen.
“Het feit dat correctieagenten hetzelfde uniform dragen, betekent niet dat ze deel uitmaken van dezelfde bende. Het betekent niet dat ze dezelfde motivaties, dezelfde kennis of dezelfde bedoelingen hebben”, aldus Kingsley’s advocaat, Luke Nebush. “De daden van sommigen, zelfs degenen die op video gewelddadig lijken, maken niet iedereen in die kamer even schuldig.”
Kingsley tilde Brooks bij de nek op de avond dat hij werd geslagen.
Brooks zat sinds 2017 een gevangenisstraf van twaalf jaar uit wegens eerstegraads mishandeling en werd die nacht vanuit een nabijgelegen gevangenis overgebracht naar Marcy. Op de videobeelden is te zien hoe agenten de geboeide man met een schoen op de borst sloegen, hem bij zijn nek optilden en hem lieten vallen.
William Fitzpatrick, de speciale aanklager, vertelde de jury dat alle bewakers er samen in zaten, onderdeel van wat hij een ‘welkomstcomité’ noemde.
“Ze hebben hem vermoord – de hele rotte, stinkende, walgelijke groep”, zei Fitzpatrick. ‘Ze hebben er allemaal aan deelgenomen, en ze hebben allemaal die man vermoord.’
Fitzpatrick heeft gezegd dat Brooks drie keer werd geslagen toen hij in de gevangenis aankwam. De laatste keer was een fatale pak slaag in de ziekenboeg, vastgelegd op de stille bodycambeelden.
Fitzpatrick speelde een lange clip van de bodycam-video af als onderdeel van zijn afsluiting, waarin hij de acties van de beklaagden die avond liet zien en kritische opmerkingen maakte over hun verzuim om in te grijpen.
Brooks liep een gebroken neus, een blauw oog en verwondingen aan de milt, lever en lies op. Bloed lekte in zijn longen en maag, zeiden ambtenaren.
De openbaar gemaakte beelden van de brutale mishandeling wekten verontwaardiging en oproepen tot hervorming van de gevangenis.
De advocaat van Galliher liet woensdag ook delen van die video’s zien om aan te tonen dat Galliher halverwege de incidenten beenboeien begon mee te brengen, zoals gevraagd door een supervisor. Kevin Luibrand zei dat Galliher niets orkestreerde en probeerde zijn werk te doen ondanks minimale training en gebrek aan begeleiding van zijn sergeanten.
‘Dit waren omstandigheden die Mathew Galliher niet heeft gecreëerd’, zei Luibrand.
Luibrand gaf de dood van Brooks de schuld aan andere agenten die pleidooiovereenkomsten hadden gesloten.
De advocaat van Kieffer, David Longeretta, zei dat zijn cliënt een “minimale” hoeveelheid pepperspray had toegediend, maar dat dit “geen effect” had op Brooks.
“De strategie van de aanklager in deze zaak lijkt te zijn geweest: ‘ze allemaal aanklagen en de jury het laten uitzoeken’”, aldus Longeretta.
De juryleden beraadslaagden woensdag kort voordat ze naar huis werden gestuurd. Donderdag gaan ze weer verder.
Een grand jury heeft tien bewakers aangeklaagd wegens moord en lagere aanklachten. Naast de vijf mannen die schuldig pleitten aan doodslag in de eerste of tweede graad, pleitte een ander schuldig aan een misdrijf wegens poging tot knoeien met fysiek bewijsmateriaal.
In januari zal een andere correctiefunctionaris terechtstaan wegens tweedegraads doodslag.
Nog eens drie medewerkers hebben toegezegd schuldig te zullen bekennen aan lagere aanklachten en werken samen met de aanklagers, waaronder twee voormalige bewakers die tijdens het proces hebben getuigd.
Kieffer en Galliher werden ook beschuldigd van tweedegraads bendemishandeling. Kieffer wordt geconfronteerd met een vierde aanklacht wegens het indienen van een vals instrument.
De gevangenis ligt ongeveer 290 kilometer ten noordwesten van New York City.
Fitzpatrick, de officier van justitie van Onondaga County, vervolgt ook bewakers voor de fatale mishandeling van Messiah Nantwi op 1 maart in een nabijgelegen gevangenis, de Mid-State Correctional Facility. In april werden tien bewakers aangeklaagd, waaronder twee die worden beschuldigd van moord, wegens de dood van Nantwi.