KASTEELHEUVELS, Texas – Voormalig raadslid van Castle Hills Sylvia Gonzalez en de stad zijn akkoord gegaan met een schikking van zes cijfers na een federale rechtszaak die in 2024 bij het Hooggerechtshof terechtkwam.
In mei 2019 werd Gonzalez verkozen tot gemeenteraadslid en werd daarmee de eerste Spaanse raadslid van de stad. Twee maanden na haar verkiezing werd Gonzalez gearresteerd en beschuldigd van het knoeien met overheidsdocumenten.
De aanklacht kwam voort uit een gemeenteraadsvergadering waar op bewakingsbeelden te zien was dat Gonzalez documenten pakte van het podium van burgemeester JR Trevino van Castle Hills.
De documenten waren een burgerpetitie, ondertekend door meer dan 300 inwoners van Castle Hills, waarin de verwijdering van de toenmalige stadsmanager Ryan Rapelye werd geëist. Buren waren van mening dat Rapelye hun zorgen, waaronder het onderhoud van de straatinfrastructuur, negeerde.
Rapelye is nu de stadsmanager van de stad Garden Ridge in Comal County.
Gonzalez zei dat ze werd beschuldigd van drie misdaden: diefstal, knoeien met overheidsdocumenten en vervalsing.
“Ik heb het gebouw (het stadhuis van Castle Hills) nooit verlaten met mijn petitie. Het is belachelijk”, zei Gonzalez. “Waarom zou ik de tijd besteden aan het werken aan een petitie om meer dan 300 namen te krijgen – niet alleen; ik had hulp – maar, weet je, waarom zou ik mijn tijd verspillen door dat te doen en het dan terug te stelen?”
Nadat ze de petitie had opgehaald, zei Gonzalez dat ze werd geconfronteerd met Trevino, die vervolgens de toenmalige politiechef van Castle Hills, Johnny Siemens, waarschuwde.
Na haar interactie werd Gonzalez gearresteerd en beschuldigd van het knoeien met overheidsgegevens. Ze werd later opgenomen in het Bexar County Adult Detention Center.
De aanklacht wegens manipulatie van overheidsdocumenten werd uiteindelijk ingetrokken, maar Gonzalez spande in 2020 een federale rechtszaak aan tegen de stad, Trevino en Siemens. Siemens is nu de politiechef van Universal City.
Vier jaar later werd de rechtszaak, waarin werd beweerd dat haar rechten op het Eerste Amendement waren geschonden, voor het Hooggerechtshof behandeld. In juni 2024 oordeelde de rechtbank in het voordeel van Gonzalez.
“De echte held in dit alles is het Instituut voor Justitie”, zei Gonzalez. “Ze zijn een nationaal advocatenkantoor zonder winstoogmerk dat bestaat om mensen te helpen die onrechtvaardig zijn behandeld. … Ik had het grote geluk dat ze mij vertegenwoordigden, omdat de meeste mensen niet over de middelen beschikken om helemaal naar het Hooggerechtshof te gaan.”
De stad Castle Hills maakte de schikking voor het eerst bekend tijdens de gemeenteraadsvergadering van dinsdag. In het persbericht meende de stad “dat de claims ongegrond waren, en daarom zijn we blij dat alle personen die in de zaak genoemd worden, zijn ontslagen.”
Trevino is echter voor en na de uitspraak van het Hooggerechtshof burgemeester van de stad gebleven.
Naast dat Gonzalez $ 500.000 ontvangt, omvatten de voorwaarden van de schikking ook dat de stad Castle Hills samenwerkt met de Texas Municipal League om een landelijk trainingsprogramma op te zetten over vergelding door het Eerste Amendement. Het programma moet voorlichting omvatten over de zaak van Gonzalez (Gonzalez v. Trevino), waar het Hooggerechtshof vorig jaar de kant van heeft gekozen.
Bidwell, de advocaat van Gonzalez bij het Instituut voor Justitie, zei ook dat het trainingsprogramma optioneel is voor personeelsleden van meer dan 1.000 gemeenten over de gehele staat – met uitzondering van het stadspersoneel van Castle Hills, dat het programma moet voltooien.
“Het is duidelijk een overwinning voor Sylvia Gonzalez – niet alleen bij het Hooggerechtshof – maar een rechtvaardiging nu het Hooggerechtshof haar heeft verteld dat ze het recht heeft om haar claims voort te zetten”, aldus Bidwell.
Gonzalez, 79, beschreef haar zaak die naar de hoogste rechtbank van het land ging als een onverwachte ‘reis van je leven’.
“Er zijn een aantal goede dingen uit voortgekomen, denk ik, omdat het andere mensen gaat helpen. Sterker nog, dat is al gebeurd,” zei Gonzalez. “Veel mensen zijn door steden gestraft omdat ze zich uitten. We hebben vrijheid van meningsuiting in dit land. We zouden die moeten kunnen gebruiken. We hebben rechten. Het staat allemaal in de grondwet.”