JUNIAU, Alaska – Een van de belangrijkste luchtbruggen in de geschiedenis van Alaska is onderweg per helikopter en militair transportvliegtuig, waarbij honderden mensen worden vervoerd uit kustdorpen die afgelopen weekend zijn geteisterd door hoge branding en harde wind van de overblijfselen van tyfoon Halong.
De storm bracht recordhoog water naar twee laaggelegen inheemse gemeenschappen in Alaska en spoelde huizen weg, waarvan sommige met mensen erin. Er is minstens één persoon om het leven gekomen en er worden er twee vermist. Er werden snel geïmproviseerde onderkomens gebouwd en uitgebreid tot ongeveer 1.500 mensen, een buitengewoon aantal in een dunbevolkte regio waar gemeenschappen in deze tijd van het jaar alleen via de lucht of over het water bereikbaar zijn.
Aanbevolen video’s
De afgelegen ligging en de omvang van de vernietiging zorgden voor problemen bij het verkrijgen van middelen. Schadebeoordelingen druppelen binnen nu hulpverleners zijn overgestapt van initiële zoek- en reddingsoperaties naar het proberen de basisdiensten te stabiliseren of te herstellen.
De gemeenschappen Kipnuk en Kwigillingok nabij de Beringzee zagen het waterpeil meer dan 1,8 meter boven de hoogste normale vloedlijn. In Kipnuk, een dorp met ongeveer 700 inwoners, werden ongeveer 121 huizen verwoest.
Leiders vroegen de staat om de meer dan duizend inwoners uit die dorpen te evacueren, zei Jeremy Zidek, een woordvoerder van het noodbeheerbureau van de staat.
Volgens het State Department of Military and Veterans Affairs werden woensdag ongeveer 300 evacués naar Anchorage gebracht, ongeveer 805 kilometer ten oosten van de gehavende kustdorpen. Mensen werden naar het Alaska Airlines Center gebracht, een sport- en evenementencomplex met een capaciteit van ongeveer 400 personen, zei Zidek.
De schuilplaatsen dichter bij huis – in het regionale knooppunt Bethel in het zuidwesten van Alaska – bereikten hun maximale capaciteit, terwijl de voedselvoorziening “bijna uitgeput” was, zeiden functionarissen donderdag in een briefing.
De mobiele telefoondienst in Kwigillingok was hersteld, aldus het rapport, en de toiletten werkten weer op de school in Kwigillingok, waar dinsdag ongeveer 350 mensen onderdak hadden gevonden, volgens een verklaring van het noodbeheer van de staat.
“De schade aan veel huizen is ernstig en de leiding van de gemeenschap instrueert de bewoners om hun huizen niet opnieuw te betreden vanwege veiligheidsoverwegingen”, aldus het rapport.
Ook in andere dorpen was de schade ernstig. Water-, riolerings- en putsystemen waren onbruikbaar in Napaskiak, en de kustwacht zou donderdag naar verwachting in een ander dorp arriveren om een lekkage van maximaal 7.600 liter afgewerkte olie te beoordelen.
In Kwigillingok en Kipnuk kunnen sommige huizen niet opnieuw worden bewoond, zelfs niet als er noodreparaties plaatsvinden, en andere zijn tegen de winter mogelijk niet meer bewoonbaar, aldus functionarissen van het noodbeheer. Voorspellers zeggen dat er dit weekend regen en sneeuw mogelijk is in de regio, met gemiddelde temperaturen die snel onder het vriespunt komen.
Mark Roberts, de commandant van de staatsdienst voor noodbeheer, zei dat de directe focus lag op “ervoor zorgen dat mensen veilig, warm en verzorgd zijn terwijl we met onze partners samenwerken om essentiële diensten te herstellen.”
Zidek wist niet hoe lang de evacuatie zou duren en zei dat de autoriteiten op zoek waren naar extra onderkomens. Het doel is om mensen uit verzamelopvangcentra naar hotelkamers of slaapzalen te krijgen, zei hij.
De crisis die zich in het zuidwesten van Alaska afspeelt, heeft de aandacht gevestigd op de bezuinigingen van de regering-Trump op subsidies die bedoeld zijn om kleine, voornamelijk inheemse dorpen te helpen zich voor te bereiden op stormen of om de risico’s op rampen te beperken.
Een subsidie van 20 miljoen dollar van de Amerikaanse Environmental Protection Agency aan Kipnuk, die werd overspoeld door overstromingen, werd bijvoorbeeld beëindigd door de regering-Trump, een stap die door milieugroeperingen werd aangevochten. De subsidie was bedoeld om de promenade die bewoners gebruiken om zich door de gemeenschap te verplaatsen, en om 430 meter rivier te beschermen tegen erosie, volgens een federale website die de overheidsuitgaven bijhoudt.
Er was beperkt werk aan het project voordat de subsidie afliep. Volgens Public Rights Project, dat Kipnuk vertegenwoordigt, had het dorp een bulldozer gekocht voor verzending en kortstondig een boekhouder ingehuurd.
De groep zei dat geen enkel project de recente overstroming waarschijnlijk zou kunnen voorkomen. Maar het verwijderen van verlaten brandstoftanks en ander materiaal om te voorkomen dat het in de rivier zou vallen, zou tijdens het bouwseizoen van 2025 mogelijk haalbaar zijn geweest.
“Wat er in Kipnuk gebeurt, laat de werkelijke kosten zien van het terugtrekken van de steun die al was beloofd aan gemeenschappen in de frontlinie”, zegt Jill Habig, CEO van het Public Rights Project. “Deze subsidies zijn bedoeld om lokale overheden te helpen zich voor te bereiden op en zich aan te passen aan de groeiende gevolgen van de klimaatverandering. Wanneer die belofte wordt verbroken, brengt dit de veiligheid, huizen en toekomst van mensen in gevaar.”