NEW YORK – Jonathan Toews bereikte maandag een nieuwe mijlpaal in zijn NHL-comeback en noteerde zijn eerste punt in bijna 2 1/2 jaar.
“Ik denk dat als je het zo zegt, het fijn is om de aap van je af te krijgen”, zei Toews nadat hij en de Winnipeg Jets de New York Islanders met 5-2 hadden verslagen.
Aanbevolen video’s
Toews hielp bij het opzetten van het powerplay-doelpunt van Nino Niederreiter in de derde wedstrijd van het seizoen voor de Jets en kreeg een secundaire assist. Toews stond voor het laatst op het wedstrijdformulier op 14 april 2023, in zijn laatste wedstrijd tegen Chicago, voordat hij vanwege gezondheidsproblemen stopte met hockey.
‘Het voelde alsof ik ook een paar kansen had om te scoren’, zei Toews. “Hopelijk vind je hier ook een manier om dat eerste doelpunt te scoren. Ik denk dat je je uiteindelijk gewoon concentreert op het maken van acties, het omzeilen van het net en het zelfverzekerder zijn als de puck naar je toe komt in die gevaarlijke gebieden. Het is een spel van getallen. Je moet gewoon blijven creëren en manieren vinden om de achterkant van het net te vinden.”
Toews, nu 37, koos het team uit zijn geboortestad om terug te keren nadat hij de afgelopen twee seizoenen had gemist vanwege de gevolgen van het chronische immuunresponssyndroom en de langdurige COVID. Hij zei dat hij zich lichamelijk goed voelt terwijl hij op snelheid komt.
“Ik vind mijn weg nog steeds een beetje”, zei Toews. “Het kost tijd om een tweede natuur te worden. En dan moet je je spel vinden. Je moet naar buiten gaan en een beetje ontspannen. De eerste paar wedstrijden had ik het gevoel dat ik laat in de ploegendienst moe werd, omdat je gewoon alles overdrijft en jezelf overwerkt. Je bent liever veilig dan genezen, en soms is minder meer.”
Toews was driemaal aanvoerder van Chicago naar de Stanley Cup, in 2010, ’13 en ’15. Hij won de Conn Smythe Trophy als playoff MVP tijdens de eerste kampioenschapsrun van de franchise sinds 1961 en in 2016 werd hij gekozen als een van de 100 beste spelers in de 100-jarige geschiedenis van de competitie.
“Hij heeft hard gewerkt om terug te komen en zich goed te voelen, en ik denk dat het belangrijkste is dat hij zich goed voelt”, zei Patrick Kane, voormalig Blackhawks-teamgenoot en huidige vleugelspeler van Detroit Red Wings, vorige maand. “Ik ben heel blij dat hij terug is.”
Toews hielp Canada ook twee Olympische gouden medailles te winnen. Die toernooien en wereldkampioenschappen zijn de enige keren dat hij en Kane het tegen elkaar hebben gehad sinds ze in ’07 samen met de Blackhawks inbraken.
Ervan uitgaande dat ze gezond zijn, zal dat op 31 december veranderen als Winnipeg Detroit bezoekt. Kane vroeg coach Todd McLellan al om hem uit te schakelen voor de openingswedstrijd tegen de voormalige teamgenoot met wie hij voor altijd verbonden zal zijn.
Toen hem vóór de opening van het kamp werd gevraagd of hij dacht dat Toews – bijgenaamd ‘Captain Serious’ vanwege zijn rustige gedrag – door de jaren heen milder was geworden, schudde Kane zijn hoofd.
‘Ik denk het niet,’ zei Kane. “Ik weet zeker dat hij ergens boos over is. Iemand heeft iets over hem gezegd, anders moet hij altijd bewijzen dat iemand ongelijk heeft. Dat is iets geweldigs aan Johnny. Hij is er altijd op uit om iets te bewijzen.”
Toews bewijst dat hij het nog steeds heeft, met een gemiddelde van ruim 17 minuten ijstijd als tweedelijnscentrum van de Jets. Coach Scott Arniel gebruikte Toews bij de strafschop tegen de Islanders nadat aanvaller Cole Koepke geblesseerd raakte bij het blokkeren van een schot, maar de staf probeert hem niet te overspelen.
“Hij wordt elke dag beter”, zei Arniel. “Dat is waar we het over hadden, hij en ik, dat het niet in één klap zou gebeuren. Elke dag wordt hij steeds beter en ik denk dat hij begrijpt hoe hij het spel moet spelen met zijn hockey-slimheid.
“Hij doet dingen voor veteranen. Hij doet dingen voor de elite, of het nu gaat om het gebruik van zijn lichaam of zijn stick of zijn positionering, en je ziet dat hij zich steeds meer op zijn gemak voelt: zich op zijn gemak voelen met ons team en de manier waarop we spelen, maar ook met zijn lijngenoten en andere mensen.”
De volgende taak is een poging om het Canadese Olympische team nog een keer te laten terugkeren in de NHL-spelers naar de Spelen in Milaan in februari. Hij wil de Jets ook graag helpen de beker voor de eerste keer te winnen, en zijn teamgenoten vinden het geweldig om Toews in de buurt te hebben.
“Het is het leiderschap dat hij heeft, de dingen die hij in deze competitie heeft gedaan, en er is niets dat hij niet heeft gedaan”, zei Tanner Pearson. “Het gaat een lange weg. (Hij) helpt ons verder. Hij is erg luidruchtig in de kamer, zegt de juiste dingen.”