SEATTLE – De speciale levering arriveerde in een plastic opbergdoos na een gecharterde vlucht in een veerkrachtig vliegtuig met één propeller. Dierenarts Susan Shaffer Sookram knipte de ritssluitingen door waarmee het deksel vastzat en begroette de lading: vier honden, waarvan één met een grijze halsband met de naam Happy.
“Wat een enge rit!” zei ze. “Je hebt het gehaald!”
Aanbevolen video’s
Terwijl functionarissen in Alaska de klok rond werken aan een van de belangrijkste luchtbrugoperaties in de geschiedenis van de staat – waarbij meer dan duizend mensen worden geëvacueerd uit afgelegen, door overstromingen getroffen dorpen aan de kust van de Beringzee – is er een andere reddingsoperatie gaande: de achtergelaten honden in veiligheid brengen, in de hoop ze later met hun eigenaren te herenigen.
De dierenasielen die het dichtst bij de verwoeste dorpen liggen, bevinden zich in Bethel, een regionaal knooppunt dat ongeveer 150 kilometer per boot of vliegtuig verwijderd is.
Toen Bethel Friends of Canines, een non-profitorganisatie die helpt bij het herhuisvesten van dieren, hoorde dat er mogelijk vijftig tot honderd honden achtergelaten zouden worden in een van de dorpen, Kipnuk, haastte het zich om een vliegtuig te charteren om ze te evacueren.
“Het kost ons $3.000 om dit te doen en we weten niet hoe vaak we het moeten doen”, zei organisator Jesslyn Elliott woensdag telefonisch. “We hebben nog nooit een natuurramp van deze omvang meegemaakt. Dus dit is allemaal heel, heel vreemd en nieuw voor ons. Dus we zijn er maar een beetje mee bezig.”
De eerste vlucht arriveerde woensdagavond in Bethel, en donderdag gebeurde er nog meer. Tientallen honden zijn door haar kennel gegaan sinds de overstromingen begonnen. De non-profitorganisatie had meer dan $ 22.000 ingezameld nadat ze op Facebook om donaties had gepleit.
De overstromingen, veroorzaakt door de overblijfselen van tyfoon Halong, hebben volgens FEMA huizen beschadigd in elf kleine plattelandsgemeenschappen, met niet meer dan een paar honderd inwoners. Veel huizen kunnen pas volgende zomer worden gerepareerd, omdat er deze maand wintertemperaturen en sneeuw worden voorspeld.
Staatsfunctionarissen zijn woensdag begonnen met het vervoeren van mensen naar Anchorage, toen lokale leiders in Kipnuk en Kwigillingok, vlakbij de Beringzee, vroegen om bewoners te evacueren en omdat de schuilplaatsen in Bethel hun capaciteit bijna bereikten. Er werd bevestigd dat ten minste één inwoner van Kwigillingok dood was, en de zoektocht naar twee anderen werd afgeblazen nadat hun huis was weggevaagd.
Huisdieren waren niet toegestaan op de militaire evacuatievluchten. Staatsfunctionarissen hebben gezegd dat de evacuatie van mensen de prioriteit is.
Bethel Friends of Canines ontving de hele week honden terwijl mensen die hun huizen ontvluchtten, per boot en per vliegtuig arriveerden. Er zijn geen wegen die steden in de omgeving met elkaar verbinden.
Veel eigenaren van huisdieren willen ze snel terug, maar hebben tijd nodig om tijdelijke onderkomens voor te bereiden in steden als Anchorage en Nome, die meer dan 400 kilometer verderop liggen.
Vóór de verwoestende overstromingen hielden Bethel Friends of Canines doorgaans vijftien tot twintig honden tegelijk vast. Nu zijn er maar liefst 15 honden op één enkele vlucht aangekomen. Elliott verwacht dat de meeste extra honden tijdelijk in Bethel zullen verblijven voordat ze herenigd zullen worden met hun baasjes of een uitgebreide familie die hen kan opvangen.
Minstens acht honden waren donderdagochtend herenigd met hun eigenaren in Anchorage, zei ze.
Huizen in getroffen dorpen zijn zo beschadigd dat velen in de winter niet meer leefbaar zijn, zeiden functionarissen van de noodhulporganisatie woensdag, en voorspellers zeiden dat er dit weekend regen en sneeuw zouden kunnen komen.
Omdat de menselijke bevolking in Kipnuk elke dag kleiner werd, beseften de dierenverzorgers in Bethel dat ze snel moesten handelen, voordat iedereen die de honden kende, verdwenen was.
“Er zal daar niemand meer zijn”, zei Sookram, de dierenarts, in een telefonisch interview. “We moeten een beetje versnellen hoe de dieren plaatsen gaan verlaten die eerst alleen toegankelijk waren per helikopter en nu ook met kleine vliegtuigen,”
Enkele van de laatste mensen die achterblijven en de gemeenschap dienen, zijn leraren. Scholen in ondergelopen steden hebben tijdens de hulpverlening gediend als noodopvang en ontmoetingsplaats.
Terug in Kipnuk werd de hond met de grijze halsband, Happy, door leraar Jacqui Lang gevonden, wachtend op de kleren van zijn eigenaar, weigerend te bewegen of te eten. Ze liet in een sms weten dat de hond inmiddels herenigd is met zijn familie.
Volgens hoofdinspecteur Andrew ‘Hannibal’ Anderson van het Lower Kuskokwim School District is ze een van de twee of drie leraren die hielpen met het regelen van de huisdieren die op de landingsbaan moesten worden geladen.
Toen Matthew Morgan, medewerker van Bethel Friends of Canines, woensdag in Kipnuk aankwam, hadden de leraren de honden gevoerd, in kratten gelokt en voorzien van kaartjes waarop hun eigenaren vermeld stonden.
“Je hebt een aantal helden in Kipnuk. Ze lijken op de laatste mensen die daar zijn achtergebleven”, zei Morgan. Zonder hen “zou het de hele nacht honden in de modder hebben achtervolgd.”