LAS VEGAS – Met tranen in zijn ogen en een moment nodig om tot zichzelf te komen, pakte Denny Hamlin zijn zesde geblokte vlag en dacht na over alles wat die betekende.
De overwinning op zondag op de Las Vegas Motor Speedway was de 60e uit zijn carrière – een levensdoel dat hij opdroeg aan zijn zieke vader – en het leverde hem de eerste van de vier plaatsen op in NASCAR’s finale van het winnaarskampioenschap.
Aanbevolen video’s
Hamlin, een drievoudig Daytona 500-winnaar die wordt beschouwd als de beste coureur die nooit een Cup Series-titel heeft gewonnen, is voor het eerst sinds 2021 terug in de kampioenschapsrace. Hij is de winnende coureur van Joe Gibbs Racing en nu ook van Toyota.
De 44-jarige coureur uit Virginia staat samen met Kevin Harvick op de 10e plaats op de NASCAR-lijst met carrièreoverwinningen.
Hamlin kon de tranen niet bedwingen na een hectische laatste rit van tien ronden waarin hij Kyle Larson en vervolgens JGR-teamgenoot Chase Briscoe achter zich liet. Twee weken geleden dacht hij dat hij zijn 60e overwinning op Kansas Speedway had opgesloten en was hij bitter teleurgesteld toen hij tekortschoot en zei dat hij zijn zieke vader in de steek had gelaten.
Twee weken later maakte hij dat in Las Vegas waar, wat misschien wel de belangrijkste overwinning uit zijn carrière zou kunnen zijn. Hij zei dat de overwinning voor zijn 75-jarige vader was, die ook hoopte dat zijn zoon de grens van 60 overwinningen zou behalen.
“Weet je, het gaat gewoon niet goed met hem, weet je, hij is degene die mij in het racen heeft gebracht en me naar een racecircuit heeft gebracht toen ik vijf was”, zei Hamlin. “Vervolgens hebben we alle financiële offers gebracht om mij draaiende te houden, hebben we alles verkocht wat we hadden, en zijn we een paar keer bijna ons huis kwijtgeraakt om te proberen het draaiende te houden.
“Ik ben blij dat hij 60 heeft kunnen zien. Dat was zo belangrijk voor mij.”
Hamlin pakte vier banden bij de laatste herstart en herstartte als vijfde voordat hij zich een weg door het verkeer baande. Hij passeerde eerst Joey Logano, die maar twee nieuwe banden had, had een paar ronden nodig om Larson aan de binnenkant in te rijden, en nam uiteindelijk de leiding over van Briscoe, die ook maar op twee banden reed.
Dit is de diepste in de play-offs die nieuwe crewchef Chris Gayle ooit heeft bereikt en Hamlin heeft aanpassingen aan de laatste pitstop gecrediteerd voor het behalen van zijn zevende overwinning van het seizoen – de meeste sinds 2020.
“Als ik alle factoren op een rij zet, kan ik me niet voorstellen dat er voor mij een overwinning bestaat die groter is dan deze”, zei Hamlin.
Joe Gibbs, die zijn beide zoons verloor voordat ze vijftig werden, was geraakt door Hamlins toewijding.
“Ik weet dat een van de dingen die hij daar deelde zijn vader was. Dat was emotioneel voor iedereen”, zei Gibbs.
Larson, die een einde wilde maken aan een verliesreeks van twintig races, werd tweede in een Chevrolet voor Hendrick Motorsports. JGR-coureurs Christopher Bell en Briscoe werden derde en vierde, Tyler Reddick, die voor Hamlin rijdt bij 23XI Racing, werd vijfde en regerend Cup Series-kampioen Logano werd zesde.
Vijf van de top zes – alleen Reddick – bevinden zich nog in het play-offveld. De anderen zijn Chase Elliott, die 18e eindigde; Daytona 500-winnaar William Byron werd 36e en Ryan Blaney eindigde als laatste op de 38e.
Byron reed vooraan en kwam vervolgens met nog 35 ronden te gaan uit de groove, waardoor zijn Chevrolet van een crash werd gered, maar teamgenoot Larson zeilde hem voorbij voor de leiding. Minuten later raakte hij betrokken bij een crash die de race beëindigde toen hij tegen de achterkant van Ty Dillon boorde, niet wetende dat Dillon langzamer ging rijden om naar de pitstraat te gaan.
“Ik heb hem nooit zien zwaaien, ik had geen indicatie dat hij aan het pitten was”, zei Byron. “Ik had geen idee. Ik ben er gewoon kapot van. Het is duidelijk dat ik niet met volle snelheid tegen hem aan zou zijn gereden.”
De onderste vier coureurs in het play-offklassement met nog twee races te gaan in deze ronde zijn Byron, Elliott, Logano en Blaney.
Slechte dag voor Blaney
Blaney, tweede in punten aan het begin van de race, zag zijn titelhoop een zware klap krijgen toen hij door een bandenprobleem tegen de muur crashte met nog negen ronden te gaan in de eerste etappe.
Zijn race eindigde onmiddellijk, hij eindigde als 38e en zakte naar de bodem van de play-offronde met acht coureurs. Blaney is de Cup Series-kampioen van 2023, waarbij teamgenoot Joey Logano titels won in 2022 en 2024, wat Team Penske drie opeenvolgende titels opleverde.
Het voordeel is dat Blaney als volgende racet op Talladega Superspeedway, waar hij drievoudig winnaar is en van mening is dat hij zich in een situatie bevindt waarin hij moet winnen.
“Je moet optimistisch zijn. Op dit moment ben ik niet erg gelukkig, maar morgenochtend zal ik optimistisch zijn om naar de volgende race te gaan”, zei Blaney. “We hebben goed succes gehad bij de volgende twee evenementen, dus hopelijk kunnen we de snelheid komen brengen en proberen het gat te overwinnen waarin we onszelf hebben geplaatst.”
Reddicks zoon
Reddick, die afgelopen weekend werd uitgeschakeld in de play-offs, racet nog steeds ondanks ernstige gezondheidscomplicaties waarmee zijn zoontje wordt geconfronteerd.
Rookie Reddick, de tweede zoon van Tyler en Alexa Reddick in mei, heeft een “tumor die de nierader en nierslagader ‘verstikt’. Het hart vertellen ‘Hé, ik krijg niet genoeg bloed… pomp harder'”, schreef Alexa Reddick vorige week in een update. Ze zei dat het een vergroot hart had veroorzaakt en dat bij het vier maanden oude kind een nier moet worden verwijderd omdat artsen hebben vastgesteld dat deze niet meer functioneert.
Alexa Reddick plaatste voorafgaand aan de race van zondag in Las Vegas op sociale media dat Rookie dinsdag geopereerd zal worden en naar een eenheid zal worden verplaatst om “zijn hart en bloeddruk te controleren terwijl zijn renine langzaam daalt.”
Edwards maakt zijn NASCAR-debuut
Rob Edwards, al jarenlang teambaas van het Andretti Global IndyCar-programma, maakte dit weekend zijn NASCAR-debuut in zijn nieuwe rol bij de algemene eigendomsgroep.
Edwards zal overstappen naar de rol van Chief Performance Officer voor TWG Motorsports, de door Dan-Towriss geleide organisatie die eigenaar is van teams in NASCAR, IndyCar, IMSA en Formule E en volgend seizoen het nieuwe Cadillac F1-team zal lanceren.
Andretti Global benoemde vorige maand Ron Ruzewski, een van de drie ontslagen Team Penske-managers na een Indianapolis 500-schandaal in mei, als nieuwe IndyCar-teambaas.
Volgende
NASCAR racet volgende zondag op Talladega Superspeedway, waar Ricky Stenhouse Jr. de verdedigende racewinnaar is. Stehouse maakt geen deel uit van het play-offveld.