WASHINGTON – De feiten die naar voren komen uit de verwoesting door de orkaan Helene zijn hartverscheurend: bedrijven en huizen zijn verwoest, hele gemeenschappen zijn bijna weggevaagd, honderden levens zijn verloren gegaan en honderden mensen zijn vermist.
Toch zijn deze verwoesting en wanhoop niet genoeg voor de extremistische groeperingen, desinformatieagenten, venters en politici die de ramp uitbuiten om valse beweringen en complottheorieën over de ramp en de reactie van de regering te verspreiden.
Aanbevolen video’s
Volgens voormalig president Donald Trump houdt de federale regering opzettelijk hulp aan Republikeinse slachtoffers van rampen tegen. Extreemrechtse extremistische groeperingen waarschuwen op sociale media dat ambtenaren van plan zijn de getroffen gemeenschappen plat te gooien en het land van de bewoners in beslag te nemen. Een verhaal rechtstreeks uit sciencefiction beweert dat Washington weercontroletechnologie gebruikte om Helene in de richting van Republikeinse kiezers te sturen om de presidentsverkiezingen in de richting van de Democratische kandidaat Kamala Harris te laten kantelen.
Volgens experts en lokale functionarissen die zich bezighouden met rampenbestrijding zeggen de beweringen minder over de realiteit van de wijdverspreide schade door Helene dan over de gebroken Amerikaanse politiek en de angst en het wantrouwen die een verkiezingsjaar overschaduwen dat wordt gekenmerkt door moordpogingen en escalerende mondiale spanningen.
Het ontkrachten van complottheorieën kost tijd bij herstelinspanningen
Terwijl het reddingswerk voortduurt en de autoriteiten feiten van fictie proberen te scheiden, helpen de complottheorieën niet. Gekozen leiders van beide partijen hebben de zaken recht moeten zetten en de mensen moeten aansporen niet toe te geven aan angst en geruchten.
“Als iedereen misschien de haat even opzij zou kunnen zetten en zou kunnen helpen, zou dat geweldig zijn”, aldus Glenn Jacobs, de gepensioneerde professionele worstelaar die bekend staat als Kane en die nu de Republikeinse burgemeester is van Knox County, Tennessee. ‘ post was bedoeld om geruchten te weerleggen dat werknemers van de Federal Emergency Management Agency hulpgoederen van particuliere burgers in beslag namen.
Veel van de complottheorieën concentreren zich op het zwaar getroffen North Carolina, een sleutelstaat voor het winnen van het Witte Huis. Er deden geruchten de ronde dat FEMA stormdonaties binnenviel en lijkzakken achterhield, waardoor lokale ziekenhuizen gedwongen werden de lichamen van slachtoffers op te stapelen. Eén claim suggereerde dat de federale autoriteiten de hele stad Chimney Rock zouden veroordelen en hervestiging zouden verbieden om een waardevolle lithiummijn in de buurt in beslag te nemen.
Valse beweringen over geblokkeerde hulpvluchten en het onthouden van hulp aan de Republikeinen
Elon Musk, de eigenaar van Tesla, X en SpaceX, berichtte dat particuliere hulpvluchten naar North Carolina werden geblokkeerd door de Federal Aviation Administration, een claim die door minister van Transport Pete Buttigieg als vals werd afgewezen.
Ondanks de traditie waarin Democraten en Republikeinen de politiek terzijde schuiven voor rampenbestrijding, suggereren veel complottheorieën dat Democraten zoals president Joe Biden of de gouverneur van North Carolina, Roy Cooper, opzettelijk hulp aan de Republikeinen onthouden. Trump heeft de claim naar voren gebracht, net als de luitenant-gouverneur van North Carolina, Mark Robinson, de omstreden Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap.
“Ze worden zeer slecht behandeld in de Republikeinse gebieden”, vertelde Trump aan Fox News, waarbij hij rapporten en foto- en videobewijs negeerde van herstelinspanningen die in de hele regio gaande zijn. “Ze krijgen geen water, ze krijgen niets.”
Complottheoreticus Alex Jones onderschreef de feitenvrije bewering van Trump. Jones, de oprichter van InfoWars, populariseerde het idee dat de schietpartij op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut, waarbij in 2012 twintig kinderen omkwamen, nep was. “Exclusief: slachtoffers van orkaan Helene bevestigen dat de federale regering doelbewust reddingswerkers blokkeert en hulp steelt in een poging om dieprode gebieden te weerhouden van stemmen”, schreef Jones donderdag op X.
Desinformatiecampagnes van China en Rusland versterken de misleidende beweringen
Door de staat gerunde media en desinformatiecampagnes van China en Rusland hebben valse en misleidende beweringen over de reactie op de storm versterkt. Beide landen hebben sociale media en staatsnieuwsverhalen gebruikt om de reacties op eerdere Amerikaanse natuurrampen te bekritiseren, als onderdeel van een grotere poging om verdeeldheid en wantrouwen onder Amerikanen aan te wakkeren.
Staats- en lokale functionarissen van beide partijen hebben de complottheorieën veroordeeld als geruchten en zeggen dat de nadruk moet liggen op herstel, en niet op politieke verdeeldheid en geruchten. Het reageren op de hoaxes kost tijd die moet worden besteed aan het helpen van slachtoffers, zei senator Kevin Corbin van de staat North Carolina, een Republikein die er bij zijn kiezers op aandrong niet toe te geven aan hoaxes.
“Vrienden, mag ik een kleine gunst vragen?”, postte Corbin donderdag op Facebook. “Willen jullie allemaal helpen deze rommel van complottheorieën te STOPPEN die overal op Facebook en het internet rondzweeft… Laat je alsjeblieft niet verteren door deze gekke verhalen.”
Nadat Robinson, de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap van North Carolina, had gepost dat overheidsfunctionarissen zich niet hadden voorbereid op de storm, beschuldigde een woordvoerder van de gouverneur Robinson ervan ‘een online desinformatiecampagne’ te hebben opgezet. Ambtenaren uit North Carolina zeggen dat de reactie op Helene de grootste is in de geschiedenis van de staat, inclusief duizenden leden van de Nationale Garde en andere herstelwerkers, miljoenen maaltijden, tientallen vliegtuigen en meer dan duizend kettingzagen.
Trump heeft geprobeerd de nasleep van de orkaan te koppelen aan immigratie, een belangrijk thema in zijn campagne. Hij beweerde ten onrechte dat de FEMA geen geld meer had omdat het allemaal naar programma’s voor immigranten zonder papieren was gegaan.
De financiering van het agentschap voor hulp bij rampen is krap, maar dat komt doordat veel delen van het land te maken hebben met de gevolgen van orkanen, bosbranden en andere calamiteiten. Hulp bij rampen wordt afzonderlijk gefinancierd van andere programma’s van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid die immigratiegerelateerde uitgaven ondersteunen.
Verre verhalen over ruimtelasers, nepsneeuw en weercontroletechnologie
Bizarre verhalen waarin werd voorgesteld dat de regering weercontroletechnologie gebruikte om de orkaan op Republikeinse kiezers te richten, leverden al snel miljoenen views op X en andere platforms op.
Vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, R-Ga., onderschreef het idee en plaatste woensdag op X: “Ja, ze kunnen het weer beheersen. Het is belachelijk als iemand liegt en zegt dat het niet kan.”
Verre verhalen over ruimtelasers, nepsneeuw en weercontroletechnologie – soms getint met antisemitisme – hebben zich verspreid na recente natuurrampen, waaronder een sneeuwstorm in Texas en de natuurbrand van vorig jaar in Maui.
Deskundigen die complottheorieën bestuderen, zeggen dat grote gebeurtenissen zoals rampen – of de aanslagen van 11 september of de COVID-19-pandemie – perfecte omstandigheden creëren voor de verspreiding van complottheorieën, omdat grote aantallen angstige mensen graag verklaringen willen vinden voor schokkende gebeurtenissen.
In reactie op de hoeveelheid valse beweringen over Helene drong het Rode Kruis er bij mensen op aan betrouwbare informatiebronnen te raadplegen en twee keer na te denken voordat ze complottheorieën opnieuw posten.
“Het online delen van geruchten zonder eerst de bron te onderzoeken en de feiten te verifiëren, doet uiteindelijk mensen pijn – mensen die zojuist hun huis, buurt en, in sommige gevallen, dierbaren zijn kwijtgeraakt”, schreef de organisatie in een openbare pleidooi.