NEW YORK – George Brett zag hoe de Kansas City Royals zich voorbereidden op de confrontatie met de New York Yankees en herinnerde zich de brandbare botsingen van de jaren zeventig.
“Dit is geen serie, dit is oorlog”, zei de Hall of Famer, met scheldwoorden om de nadruk te leggen.
Aanbevolen video’s
Brett gleed laat in Graig Nettles in Game 5 van 1977 van de best-of-five AL Championship Series en ving de derde honkman met een arm in zijn gezicht. Nettles schopte Brett tegen zijn tanden. Brett gaf een klap toen de banken en bullpens leegliepen.
“Je moet een manier vinden om het een stapje hoger te zetten”, zei Brett vrijdag bij de Royals-dug-out in het Yankee Stadium terwijl hij de training van Kansas City bekeek voorafgaand aan de openingswedstrijd van de Division Series van zaterdag. ‘Het is duidelijk dat als je iets doet wat we elkaar hier vroeger aandeden, je hier uit het spel wordt gezet, of dat het een automatisch dubbelspel is of zoiets. Ik bedoel, Nettles en ik kregen een vuistgevecht op het derde honk en werden niet eens uit de wedstrijd gezet, omdat we hardop schreeuwden.”
Kansas City, dat in 1969 begon te spelen, bereikte in 1976 voor het eerst de play-offs. Brett sloeg een gelijkmaker van drie runs in de achtste inning op Grant Jackson in Game 5, maar Chris Chambliss homerde in de negende inning tegen Mark Littell.
Een jaar later, in de zesde inning van Game 2, maakte Hal McRae een springend body block van Willie Randolph tot ver voorbij het tweede honk in de zesde om een mogelijk inning-afsluitend dubbelspel op te breken op Brett’s grounder naar Nettles, waardoor Freddie Patek de bal kon scoren. gelijkspel vanaf het tweede honk.
“Er was niet veel voor nodig voordat iemand aan beide kanten in rep en roer raakte”, vertelde Yankees-ster Reggie Jackson aan een MLB Network-documentaire.
Drie dagen later leidde Brett’s RBI-triple in de eerste inning op Ron Guidry tot de vechtpartij met Nettles, die van achteren werd gegrepen door Royals derde honk-coach Chuck Hiller toen Guidry Brett in bedwang probeerde te houden.
“Marty Springstead was de scheidsrechter, en nadat alles duidelijk was, zegt hij: ‘Oké.’ Hij wijst naar mij. Hij zegt: ‘Dit is een belangrijke man.’ Hij wijst naar Brett en zegt: ‘Dit is een belangrijke man, en dit is een belangrijke wedstrijd, dus niemand wordt eruit gegooid'”, vertelde Nettles een paar jaar geleden aan het tv-programma Las 5 Esquinas de NY.
Jackson werd op controversiële wijze op de bank gezet door manager Billy Martin nadat hij de serie 1 voor 14 was gestart, waarna hij een pinch-hit single had in de achtste die de achterstand van New York terugbracht naar 3-2. De Yankees scoorden driemaal in de negende voor een 5-3 overwinning.
Toen de teams elkaar opnieuw ontmoetten in de ALCS van 1980, veegde Kansas City. Yankees-eigenaar George Steinbrenner was woedend nadat Mike Ferraro, coach van het derde honk, Randolph naar huis had gestuurd in een poging vanaf de eerste plaats te scoren op Bob Watson’s double uit twee uit, achtste inning in Game 2, met New York met een punt achter. Brett nam de aangooi van linkervelder Willie Wilson over en sloeg voor de nul door naar catcher Darrell Porter.
Manager Dick Howser weigerde Ferraro te ontslaan, en Brett sloeg een startsein, drie-run homer op Rich Gossage toen de Royals Game 3 wonnen om de sweep te voltooien. Steinbrenner dwong Howser na de serie af en Howser werd in augustus aangenomen als Royals-manager. Ferraro kwam in 1984 bij zijn staf en de Royals wonnen hun eerste World Series-titel in 1985.
“Ze kwamen allebei naar Kansas City en werden mijn beste vrienden”, zei Brett.
Zijn beroemdste moment in de Bronx vond plaats op 24 juli 1983, in wat bekend werd als de Pine Tar Game. De Royals stonden met 4-3 achter met twee uit in de negende toen Brett een two-run homer sloeg op Gossage. Martin voerde aan dat de knuppel van Brett pijnboomteer had die de limiet van 18 inch overschreed, en plaatscheidsrechter Tim McClelland was het daarmee eens en gaf een signaal. Met uitpuilende ogen stormde Brett de dug-out uit richting McClelland en moest worden tegengehouden door Howser en de scheidsrechters.
Kansas City diende een protest in dat werd gesteund door AL-president Lee MacPhail, die schreef: “Wedstrijden moeten worden gewonnen en verloren op het speelveld – niet ondanks de technische details van de regels.” De wedstrijd ging verder op 18 augustus en de Royals wonnen met 5-4.
Nu in zijn 31e seizoen als vice-president van de Royals, reist Brett met het team tijdens het ‘postseason’ om de huidige spelers kennis te laten maken met de tientallen jaren oude geschiedenis.
‘Ze waren nog niet geboren. Sommige van onze coaches waren nog niet eens geboren. Ik ga ze eraan herinneren”, zei hij. “Deze serie betekent meer voor mij dan voor hen.”