NEW YORK – Voordat Aaron Pierre wilde acteren, wilde hij de snelste man ter wereld zijn.
Pierre groeide op in West Croydon in Londen en voelde zich aangetrokken tot atletiek. Hij vond de goudenmedaillewinnaar Maurice Greene de coolste man op aarde. Pierre liep de 60 meter, de 100 meter en het tweede deel van de 4×100 meter estafette.
Aanbevolen video’s
“Iets wat mij is bijgebracht is om kalm te blijven in stressvolle situaties – dude, een daarvan is de tweede etappe van de estafette,” zegt Pierre, sprekend via Zoom vanuit zijn appartement in Los Angeles. “Als de hele school weg is en jij die stok krijgt, moet je je gewoon concentreren op de ene voet voor de andere.”
Hoe snel Pierre de ene voet voor de andere kan zetten is een interessant punt, niet alleen vanwege het versnellende tempo van zijn carrière. (In december zal hij de stem van Mufasa zijn in Barry Jenkins’ “Mufasa: The Lion King”.) Het is ook omdat de 30-jarige Pierre, voor een man die echt snel kan zijn, als acteur een verrassende kracht heeft in stilte.
In Jeremy Saulniers “Rebel Ridge”, een strakke, spannende thriller die vrijdag op Netflix debuteerde, speelt Pierre Terry Richmond, een voormalige marinier die, terwijl hij fietst, wordt aangehouden door de politie en een tas met geld – borgtochtgeld voor zijn neef – in beslag krijgt genomen. Wat volgt is een gespannen en evoluerende confrontatie met de corrupte politieafdeling van het plattelandsstadje en haar chef (een geweldige Don Johnson). En totdat hij dat niet meer is, is Pierre’s Richmond onverzettelijk geduldig en onbedreigd. Hij is een bovennatuurlijk kalme expert in vechtsporten. Een ingetogen Rambo.
“Ik moest een bepaald niveau van trucage op mijn hersenen toepassen,” zegt Pierre. “Dit personage dat Jerry Saulnier heeft geschreven en gecreëerd, is zo stoer. Het is begrijpelijk, heel verleidelijk om te veel te doen. Ik zei tegen Jeremy dat ik mijn best moest doen om te normaliseren hoe cool Terry Richmond was.”
“Rebel Ridge” is een van die overweldigend heldere filmervaringen: Pierre is zo duidelijk een ster in wording. Vanaf het moment dat hij op een fiets de stad binnenrijdt (“een modern paard,” zegt Saulnier), beheerst hij het scherm met een unieke kracht. Hij heeft het lichaam van een gebeeldhouwde atleet, maar de zware, melancholische ogen en resonerende bariton (dit is tenslotte een man die een rol erft die is ingesproken door James Earl Jones) van een Shakespeare-getrainde toneelspeler.
Hoewel Pierre al in een aantal eerdere films en series te zien was (Jenkins’ “The Underground Railroad”, het sciencefictiondrama “Foe” van vorig jaar), is “Rebel Ridge” zijn eerste hoofdrol.
“Toen ik eenmaal met Aaron op Zoom zat, had ik alleen een clip van ‘Underground Railroad’ gezien en dat was genoeg om me te overtuigen,” zegt Saulnier. “Ik zag de kwaliteiten. Ik zag zijn aanwezigheid. Ik zei: ‘Dat is het. Dat is mijn man.'”
Saulnier, de schrijver-regisseur van “Green Room” en “Blue Ruin,” is een van de meest getalenteerde genre-vakmannen in Hollywood. “Rebel Ridge” is zijn eerste film in zeven jaar, maar het is een herinnering aan zijn bekwaamheid in het verlenen van aardse authenticiteit en rijke atmosfeer aan thrillers.
“Ik mis textuur,” zegt Saulnier. “Zoals het zien van schokken op auto’s en weten dat je in een echt voertuig zit, zelfs als je een dialoogscène doet. Dat niveau van waarheidsgetrouwheid, denk ik, wordt uit de filmindustrie verwijderd. Als de beste filmmakers met budgetten van meer dan $ 100 miljoen geen dialoogscène in een auto kunnen verkopen, laten we dan gewoon teruggaan naar de basis.”
Saulnier castte John Boyega eerst in “Rebel Ridge”, maar Boyega verliet de film net toen de productie begon. Saulnier noemt die breuk “water onder de brug.”
“John en ik zijn het er allebei over eens dat dit het beste pad voor ons beiden was. Er is helemaal geen kwade wil,” zegt Saulnier. “Wat voor druksysteem er ook is ontstaan toen we op zoek waren naar een rol, het heeft geleid tot deze unieke ervaring. Als ik de film zie en hoe mensen er nu op reageren, is het gewoon onmiskenbaar hoe geweldig een acteur Aaron Pierre is.”
Pierre groeide op in een counsel estate (overheidshuisvesting) in West Croydon. Zijn vader, zegt hij, is acteur, leraar en lifecoach; zijn moeder is onder andere projectmanager geweest. Hij spreekt lovend over hen en over zijn jeugd in Londen.
“West Croydon is mijn favoriete plek ter wereld. Het heeft echt enorm bijgedragen aan de man die ik vandaag ben,” zegt Pierre. “Het heeft me echt het belang van intentionaliteit bijgebracht. Het heeft ook enorm bijgedragen aan hoe ik mijn reis, de reis van mijn carrière, zie. Voor mij, hoezeer ik ook gepassioneerd ben over wat ik doe en niets anders zou willen doen, ben ik daarvoor een zoon, een broer, een vriend. Ik ben veel dingen voordat ik acteur word.”
Pierre begon als tiener met acteren en studeerde uiteindelijk af aan de London Academy of Music and Dramatic Art. In de zomer van 2018 kreeg hij de rol van Cassio in een productie van “Othello” in het Globe Theatre met Andre Holland en Mark Rylance in de hoofdrollen. Barry Jenkins zag het toevallig en stuurde Pierre die avond een bericht via Twitter. “Ik was ervan overtuigd dat iemand me belachelijk maakte”, lacht Pierre. Dat leidde tot “The Underground Railroad”.
Samen met Jenkins begon Pierre zichzelf te vinden als een filmacteur. Jenkins, zegt hij, leerde hem om waarheid en eerlijkheid boven alles te stellen in zijn optreden. Op zijn eerste dag op de set benaderde Jenkins hem over een belangrijke scène die niet aansloeg.
“Barry kwam naar me toe en zei zoiets als: ‘Aaron, ik vind het geweldig wat je hebt gedaan in deze eerste paar takes, maar we komen nu niet op de waarheid. Ik wil dat je de waarheid vindt, en ik wil dat je die nu vindt, want de zon gaat onder'”, herinnert Pierre zich lachend.
“Rebel Ridge” bracht echter veel nieuwe eisen met zich mee, waaronder als eerste op de call sheet staan. De film had een moeizaam pad naar productie gehad, door de pandemie en Boyega’s onverwachte vertrek. Maar Saulnier bleef toegewijd om het te maken zoals hij het zich had voorgesteld.
“Er waren zeker splitsingen in de weg waar ik had kunnen opgeven en het goed had kunnen doen,” zegt Saulnier. “Ik heb me erin vastgebeten en ervoor gezorgd dat welke versie we ook zouden krijgen, als het niet de best mogelijke versie was, het beter op de plank zou liggen. De strijd was om de lijn van kwaliteit te behouden.”
Saulnier werd geïnspireerd door echte voorbeelden van verbeurdverklaring van burgerlijke activa, waarbij de politie geld in beslag kan nemen op basis van louter vermoedens. Er zijn wat echo’s van films als “Mississippi Burning”, geeft Saulnier toe, in hoe “Rebel Ridge” een zwarte man vastlegt die verstrikt is in racisme in het Zuiden. Maar Pierre’s Richmond is een moderner figuur, die een vooroordeel tegenkomt dat slechts net onder de oppervlakte is verdwenen en zich verbergt onder juridische dekking.
“Een van de vele dingen die mij aansprak aan dit personage was zijn vermogen om zijn emoties te reguleren, zelfs in momenten die onmiskenbaar, ronduit onrechtvaardig en opzettelijk zijn”, zegt Pierre. “Hij doet het op een manier die zo weinig demonstratief en zo weinig opschepperig is dat zelfs wanneer hij verwoordt hoe geduldig hij met je is, je het misschien nog steeds niet helemaal begrijpt. Hij haalt niet zijn uitgebreide vechtsportcertificaten of cv tevoorschijn. Hij probeert je alleen maar te vertellen dat je een grens nadert.”
Voor Saulnier is “Rebel Ridge” de eerste film die hij maakte die, hoewel omhuld door een sinistere, duistere duisternis, minder afhankelijk is van hoge niveaus van brutaliteit. In plaats daarvan warmt “Rebel Ridge” op met een langzame verbranding die mogelijk wordt gemaakt door Pierre’s sudderende optreden.
“Het heeft lang geduurd, dit moment,” zegt Pierre dankbaar. “En ik doe gewoon mijn best om erbij te zijn.”