WELLINGTON – De organisatoren van het grootste gratis literaire festival van Australië hebben het evenement dinsdag geannuleerd nadat meer dan 180 schrijvers en sprekers zich hadden teruggetrokken vanwege het schrappen van een optreden van een Australisch-Palestijnse schrijver en academicus.
De opschudding begon toen het bestuur van het Adelaide Festival, dat de Adelaide Writers Week organiseert, op 8 januari aankondigde dat ze Randa Abdel-Fattah hadden uitgesloten van het evenement “gezien haar eerdere verklaringen” en onder verwijzing naar culturele gevoeligheden “in deze ongekende tijd, zo kort na” een antisemitische massaschietpartij op Bondi Beach in Sydney.
Aanbevolen video’s
Er was geen enkele suggestie dat Abdel-Fattah of haar geschriften ‘enig verband zouden hebben met de tragedie’, voegden de bestuursleden eraan toe.
Het bestuur citeerde geen specifieke uitspraken van de advocaat, academicus en schrijver van fictie en non-fictie, en Abdel-Fattah bestempelde de stap als “censuur” en zei dat de aankondiging suggereerde dat haar “louter aanwezigheid” cultureel ongevoelig was.
De episode speelde zich af te midden van een beladen nationaal debat in Australië over de beperkingen van de meningsuiting na een bloedbad tijdens een Hannukah-evenement op 14 december, waarbij vijftien mensen werden doodgeschoten door twee schutters die kennelijk geïnspireerd waren door de ideologie van de Islamitische Staat.
De Adelaide Writers Week zou vanaf eind februari zes dagen duren, als onderdeel van een jaarlijks cultuurfestival. Ongeveer 160.000 mensen woonden de 40e editie van het literaire evenement in 2025 bij.
Het is niet duidelijk waarom Abdel-Fattah niet werd uitgenodigd
Abdel-Fattah, geboren in Australië uit Palestijnse en Egyptische ouders, schrijft vaak over islamofobie en was uitgenodigd om te spreken over haar roman Discipline, die twee moslims volgt, een journalist en een universiteitsstudent, die zich bezighouden met censuurkwesties in Sydney. Ze was gedurende de twee jaar durende oorlog in Gaza een criticus van de Israëlische regering en een pleitbezorger voor de Palestijnen.
Na de schietpartij in Bondi schreef de Joodse Gemeenschapsraad voor Zuid-Australië – de staat waar Adelaide zich bevindt – naar het festival om te lobbyen voor de uitsluiting van Abdel-Fattah, vertelde de woordvoerder van de groep, Norman Schueler, aan The Adelaide Advertiser. Staatspremier Peter Malinauskus vergeleek haar uiterlijk met “een extreemrechtse zionist die naar de Writers Week gaat en haatdragende retoriek spreekt tegen islamitische mensen” na een bloedbad in een moskee.
Abdel-Fattah plaatste woensdag op sociale media dat ze een juridische kennisgeving naar Malinauskus had gestuurd waarin ze dreigde met laster. Ze bestempelde zijn laatste opmerkingen als ‘een wrede persoonlijke aanval op mij, een particulier, door de hoogste overheidsfunctionaris in Zuid-Australië.’
Australische nieuwsmedia benadrukten ook de uitspraken van de schrijver over Israël en het zionisme.
Dat omvatte een afbeelding die ze plaatste na de door Hamas geleide aanval op Israël van 7 oktober, waarop een parachute te zien was met daarop de Palestijnse vlag. Ze vertelde de Australian Broadcasting Corp. dat toen ze de foto plaatste, ze “geen idee had van het dodental, ik had geen idee van wat er ter plaatse gebeurde”, meldde de outlet.
“Natuurlijk steun ik het doden van burgers niet”, zei ze tegen het ABC.
Tegenstanders bekritiseerden ook Abdel-Fattah omdat hij schreef dat zionisten “geen aanspraak op of recht op culturele veiligheid” hadden. Abdel-Fattah vertelde het ABC dat ze “nooit had opgeroepen tot onveiligheid van Joden.”
Zadie Smith en Jacinda Ardern trekken zich uit protest terug
De verwijdering van Abdel-Fattah was voor schrijvers, waaronder de Britse romanschrijver Zadie Smith en de voormalige premier van Nieuw-Zeeland, Jacinda Ardern, aanleiding om zich de komende dagen terug te trekken, evenals voor enkele sponsors.
De directeur van het festival, Louise Adler, nam dinsdag ontslag, daarbij verwijzend naar haar bezwaren tegen de niet-uitnodiging, en er werd een nieuw bestuur aangesteld om het bredere Adelaide Festival woensdag te leiden nadat alle overige leden dinsdag waren afgetreden.
Adler, een joodse Australiër, schreef in de Guardian dat zij ‘geen partij kon zijn bij het tot zwijgen brengen van schrijvers’. Ze zei dat 70% van de sprekers van het evenement zich had teruggetrokken.
Later dinsdag stond in een verklaring op de Facebook-pagina van het festival dat de Writers Week niet door zou gaan. In de verklaring, die niet werd toegeschreven aan een bij naam genoemde persoon, werden excuses aangeboden aan Abdel-Fattah voor ‘hoe de beslissing werd weergegeven’.
Bestuursleden wilden “herhalen dat dit niet over identiteit of afwijkende meningen gaat, maar eerder over een aanhoudende snelle verschuiving in het nationale discours rond de reikwijdte van de vrijheid van meningsuiting in ons land na de ergste terreuraanslag in de geschiedenis van Australië”, aldus de verklaring.
Abdel-Fattah verwierp de verontschuldiging in een bericht op X dinsdag en hekelde de beslissing om haar optreden af te gelasten als “een flagrante daad van anti-Palestijns racisme.” Ze zei dat het bestuur zich had verontschuldigd voor de manier waarop haar ontslag werd gepresenteerd, maar niet voor het besluit zelf.
De Australische leiders debatteren over haatzaaiende uitlatingen
De uitsluiting van Abdel-Fattah kwam te midden van voorgestelde of aangenomen wijzigingen in wetten met betrekking tot haatzaaiende uitlatingen, protest en wapens na het bloedbad in Bondi. Sommige Joodse organisaties zeiden dat nationale en staatsleiders dergelijke maatregelen eerder hadden moeten overwegen, na een golf van antisemitische brandstichtingen en vandalisme-aanvallen gericht op Joodse bedrijven, scholen en synagogen in Sydney en Melbourne in 2024 en begin 2025.
De staat New South Wales, waar de schietpartij plaatsvond, keurde dagen later een wet goed die protestbijeenkomsten verbiedt tijdens perioden na terreurverklaringen. De staat overweegt ook veranderingen die bepaalde gezangen zouden criminaliseren, waaronder enkele die worden gebruikt tijdens pro-Palestijnse bijeenkomsten.
Premier Anthony Albanese kondigde dinsdag aan dat hij het federale parlement in januari zou terugroepen om te stemmen over zijn voorgestelde maatregelen om de Australische wapencontroles aan te scherpen en de strafrechtelijke drempels voor het vervolgen van haatzaaiende uitlatingen te verlagen. Hij heeft ook een groot nationaal onderzoek aangekondigd, een zogenaamde koninklijke commissie, naar antisemitisme in Australië en specifiek naar de Bondi-aanval.
Albanese zei dat er op 22 januari een nationale dag van rouw voor de doden zal worden gehouden.