LONDEN – Samuel Smith schreef jarenlang liedjes met een gitaar in zijn handen.
Nu gebruikt de in Londen gevestigde singer-songwriter hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie om hem te helpen Americana-muziek te blijven maken, nadat de ziekte van Parkinson zijn vermogen om gitaar te spelen grotendeels had weggenomen.
Aanbevolen video’s
Smith, bij wie in 2020 de diagnose progressieve neurologische aandoening werd gesteld, bracht onlangs zijn tweede album uit, ‘The Art of Letting Go’. Voor een van de acht nummers, een instrumentaal stuk met de titel ‘Horizon’, vertrouwde hij op platforms die AI gebruiken om muziek te genereren om demo-arrangementen te creëren die zijn visie zouden overbrengen aan de muzikanten die het nummer hadden opgenomen.
De demo’s die hij maakte door ruwe melodieën in zijn telefoon te neuriën en de opnames te uploaden naar songgenerators als Suno en Udio waren niet bedoeld om te mixen in de uiteindelijke studioversie van ‘Horizon’, benadrukte Smith. Maar trillingen, stijfheid en vermoeidheid, veel voorkomende symptomen van de ziekte van Parkinson, zorgden ervoor dat zijn gitaarvaardigheden achteruitgingen gedurende de meer dan een jaar dat hij aan het album werkte, zei hij.
“Dus dan sta ik voor een vraag,” zei Smith, 49. “’Speel niet, wees niet creatief, zoek geen uitweg, zoek een route.’ En voor mij was dit de route.”
Generatieve AI heeft de muziekindustrie verdeeld, waarvan artiesten en platenlabels hebben geklaagd dat hun auteursrechtelijk beschermde werk wordt gebruikt om de modellen achter door AI aangedreven muziekinstrumenten te trainen. Sony Music Entertainment, Universal Music Group en Warner Records klaagden Suno en Udio in juni 2024 aan, hoewel Universal later een schikking en samenwerkingsovereenkomst bereikte met Udio en Warner hetzelfde deed met Suno.
Minder besproken is wat deze platforms kunnen doen als ze in dienst zijn van een serieuze muzikant als Smith, wiens ziekte de instrumenten aantast die centraal staan in zijn songwriting en identiteit als gitarist: zijn handen. Hij bracht in 2023 zijn debuutalbum ‘In the Springtime’ uit, waarin hij zei dat hij zijn twee zoons een manier wilde geven om te herinneren wanneer hij zelf kon optreden en muziek kon opnemen.
“Ik heb altijd geschreven, ik heb ook gespeeld, ik heb altijd gezongen”, zei hij. “En het werd mij meteen duidelijk dat ik in de problemen zat, dat mijn muziek ernstig in gevaar zou komen.”
Van prompts tot overtuigende demo’s
AI-muziekgeneratoren gebruiken systemen die zijn getraind op grote datasets met opgenomen muziek en audio. De platforms analyseren patronen in melodie, harmonie en ritme voordat ze nieuwe audio genereren op basis van aanwijzingen of geüploade opnames. Gebruikers hebben geen muzikaal talent nodig om een bruikbaar nummer te kunnen maken, of zelfs maar een populair nummer.
Smith zei dat het produceren van overtuigende demo’s van de synthetische nummers die de apps genereerden vaak ’50, 100, 150 pogingen’ en uitgebreide montage vergde ‘om iets te krijgen dat dicht bij mijn muziek klinkt.’ Nadat hij een nummer in zijn telefoon heeft neuriën en de opname heeft geüpload, geeft hij aanwijzingen over de instrumentatie, stemming en stijl. .
“AI vervangt niets voor mij”, zei hij. “Het ontsluit, het maakt het mogelijk. Het zorgt ervoor dat ik kan blijven schrijven. Ik upload mijn songteksten; AI creëert mijn songteksten niet. Ik upload mijn muziek; AI creëert mijn muziek niet.”
Hij voegde eraan toe: “Het brengt het dan tot leven op een manier dat ik voor sessiespelers kan spelen en kan zeggen: ‘Hier, dat is wat ik denk, dat is wat ik hoor.'”
Een bitterzoet gitaarduet
Het album werd geproduceerd door Grammy-winnende pianist en producer Matt Rollings, die voor het project een groep gevestigde roots- en bluegrassmuzikanten bijeenbracht. Onder hen bevonden zich dobro-speler en 16-voudig Grammy-winnaar Jerry Douglas, Grammy-winnende banjospeler Alison Brown, violist Stuart Duncan, gitarist Bryan Sutton, bassist Viktor Krauss en zangers Jonatha Brooke en Glen Phillips.
Voor Smith was de ervaring van het zingen in een studio in Nashville samen met muzikanten die hij al tientallen jaren bewonderde ‘een buitengewoon moment’.
De voor een Grammy genomineerde gitarist Julian Lage, bekend van zijn jazz- en akoestische opnames met Blue Note Records, trad op op het titelnummer van het album en op ‘Horizon’. De laatste opname werd een bitterzoet hoogtepunt in de carrière van Smith; ondanks de progressie van zijn ziekte slaagde hij erin een gitaarduet te spelen met zijn vriend.
“Ik had al maanden niet kunnen spelen, maar ik bleef tegen mezelf zeggen dat als ik iets zou schrijven om mee te nemen naar de studio, de wolken misschien een paar minuten uit elkaar zouden gaan”, zei Smith. “Dat is wat er gebeurde. Ik had een tijdsbestek van ongeveer 10 minuten in de studio toen mijn arm vrijkwam. … Dus uiteindelijk kon ik de laatste adem van mijn gitaarspel vastleggen.”
Nieuwe mogelijkheden en gevaren
Experts zeggen dat AI-ondersteunde muziekinstrumenten andere mensen met een handicap of ziekte ten goede kunnen komen.
Ruaidhri Mannion, een componist, muziekproducent en sonisch kunstenaar die lesgeeft aan de Brunel Universiteit van Londen, zei dat technologie zoals betaalbare digitale opnamesoftware het maken van muziek de afgelopen decennia ‘effectief heeft gedemocratiseerd’. Door songwriters en muzikanten te helpen ideeën te communiceren en gemakkelijker samen te werken, zouden AI-tools die gepolijst klinkend materiaal genereren uit gesproken of tekstprompts op dezelfde manier kunnen werken, zei hij.
“Als deze tools mensen in staat stellen om deel te nemen met andere creatieve groepen en meer mensen aanmoedigen om zich zelfverzekerd te voelen om een ensemble of een orkest of zoiets te kunnen bereiken, dan denk ik dat dat allemaal ten goede is,” zei Mannion.
Maar een te grote afhankelijkheid van technologie zou het vallen en opstaan, de frustratie en de synergie kunnen verstoren die noodzakelijke onderdelen zijn van de artistieke ontwikkeling van een muzikant, zei Mannion.
“Wat veel muziek maken betekenisvol maakt, is het samenwerkingselement”, zei hij. “Er zijn veel experimenten, ontwikkelingen en mislukkingen die deel uitmaken van muzikale ontdekkingen.”
Udio en Suno hebben beschuldigingen van inbreuk op het auteursrecht ontkend en zeiden dat ze met de muziekindustrie wilden samenwerken, en niet ertegen wilden strijden. Sommige muzikanten zijn niet overtuigd. Een groep artiesten en activisten, waaronder singer-songwriter Tift Merritt, David Lowery van de bands Cracker en Camper Van Beethoven, en ECR Music Group-president Blake Morgan, publiceerde in februari een open brief onder de kop ‘Dus nee tegen Suno.’
“Velen in onze gemeenschap omarmen verantwoorde AI als een hulpmiddel voor creatie, en als een middel voor fans om ons kunstenaarschap te verkennen en ermee te communiceren. Dat is geweldig”, aldus de brief. “Maar het is niet hetzelfde als het creëren van een omgeving waarin door AI gegenereerde werken afkomstig van onze muziek massaal worden gedistribueerd om onze royalty’s te verdunnen of, erger nog, om degenen te belonen die actief fraude proberen te plegen. Artiesten moeten het verschil weten.”
‘Laat zien wat je kunt’
Smith zei dat hij denkt dat zijn ervaring heeft aangetoond hoe AI de samenleving ten goede kan komen en de creatieve toegang kan vergroten, als het op een verantwoorde manier wordt ontwikkeld.
“Mijn boodschap zou zijn dat als deze bedrijven willen laten zien dat ze een plaats en een rol in de samenleving hebben, ze dan een stapje verder moeten gaan”, aldus Smith. “Ga in gesprek met gezondheidsprofessionals, ga in gesprek met muziektherapeuten, ga in gesprek met de samenleving en laat ons zien wat je kunt doen.”
Op 21 mei werkte Smith samen met het Berklee Music and Health Institute voor een evenement in New York waar leiders uit de muziekindustrie, onderzoekers en clinici samenkwamen om te onderzoeken hoe muziek mensen met neurologische aandoeningen kan ondersteunen. Smith besprak zijn ervaringen met het leven met Parkinson en zong opnieuw samen met muzikanten die speelden op ‘The Art of Letting Go’.
Muziek maken is cruciaal voor de erfenis die Smith hoopt na te laten aan zijn kinderen van 4 tot 17 jaar.
“Mijn vierjarige zal zich waarschijnlijk nooit herinneren dat ik speelde, en het is hartverscheurend”, zei hij. “Maar ik heb dit ergens in kunnen verwerken en weiger door deze ziekte te worden gedefinieerd.”