Fort Lauderdale, Fla. – Aj Greer keerde terug voor de Florida Panthers in Game 3 van de Stanley Cup -finale op maandagavond na het missen van de eerste twee in de serie tegen de Edmonton Oilers vanwege een blessure.
Jesper Boqvist kwam uit de line -up om ruimte te maken voor Greer, die zijn eerste carrière verschijnt in de finale.
Aanbevolen video’s
“Het is absoluut een droom die uitkomt, maar ik probeer me daar niet echt op te concentreren,” zei Greer na de ochtendschaats van het team in Fort Lauderdale. “Het is weer een spel voor mij en ik probeer er gewoon van te genieten, maar ik probeer niet iets groters te associëren dan alleen mijn volgende dienst, echt.”
Greer, 28, gestript door blessures voor een deel van deze play-off run voordat hij in de Eastern Conference Finale tegen Carolina verliet toen het duidelijk was dat hij niet gezond genoeg was om binnen te blijven. Maurice loofde Greer vanwege zijn gebrek aan egoïsme en een overvloed van zelfbewustzijn om te begrijpen wanneer de pijndrempel werd bereikt en deed wat het beste voor het team is.
“Goed voor hem dat hij dat herkent,” zei coach Paul Maurice. “We hadden het geluk dat we AJ konden genezen voor een plek waar hij echt vertrouwen in is in wat hij doet. … Hij is zo’n positief onderdeel geweest van wat we doen.”
Greer was er bijna helemaal niet. Iets meer dan vier jaar geleden was hij wegkwijnen in de minderjarigen en gaf hij bijna zijn NHL -droom op.
“Ik was vrijwel 24 uur verwijderd van het gewoon bellen, naar Europa gaan en proberen gewoon een salaris te krijgen, in een poging elke dollar te persen die ik kan uit deze sport en dan mijn leven leiden,” zei Greer. “Gelukkig stuiterde de dingen een beetje op mijn weg.”
Greer was in wezen een ingewikkeling als onderdeel van een ruil voor de New Jersey Devils die de New Yorkse eilandbewoners Kyle Palmieri en Travis Zajac kregen, die hen hielpen de East Final te bereiken. Greer-die in 2015 een tweede pick van Colorado was en 37 wedstrijden speelde voor de Avalanche van 2016-18-ontwikkelde enige vertrouwen met de Utica Comets van de American Hockey League en brak een paar keer het rooster van de Devils.
Agent Philippe Lecavalier daagde Greer uit of hij een AHL -speler wilde worden of zijn stijl aanpaste om een rolspeler in de NHL te worden.
“Je zou kunnen zeggen dat ik wilde proberen hem ongelijk te bewijzen,” zei Greer. “Ik ging net dag na dag, werd mentaal, fysiek, fysiek en gerijpt door mijn spel. Ik begreep dat als ik ooit weer in de NHL wilde spelen, de manier waarop ik moet spelen en de dingen die ik moet doen – en ik kreeg een kans, dus ik ben daar heel dankbaar voor. Het ging allemaal tot hier.”
Op 6-voet-3 en 209 pond is Greer een fysieke kracht geweest voor Florida, omdat de Panthers proberen te herhalen als kampioenen. Hij is een van de nieuwkomers, samen met hun toonaangevende scorer in de finale, Nate Schmidt, en teamgenoten zijn blij om Greer terug te hebben.
“Hij is lastig om tegen te spelen,” zei Evan Rodrigues. “Hij is een man die het momentum van een spel kan veranderen. Hij is zwaar op de voorecheck. Voor het grootste deel denk ik niet dat je door hem geraakt wilt worden. Hij is echt een goede aanwezigheid voor ons. En hij chips in aanvallend. Hij legt het lichaam. Hij legt het lichaam gewoon een pijn om tegen te spelen.”
Dat kwam met tijd en vallen en opstaan toen Greer leerde hoe hij een impact kon hebben met beperkte ijstijd. Dit voorjaar bracht zijn eerste smaak van de Stanley Cup -play -offs en hij heeft het meeste uit zijn bijna acht minuten per wedstrijd gehaald.
“Mijn spel is gegroeid, vooral dit jaar,” zei Greer. “Mijn zelfvertrouwen is gegroeid en ik ben klaar om de grootste uitdaging aan te gaan die ik echt in mijn carrière heb geconfronteerd.”