MONTGOMERY, Alabama. – Alabama bereidt zich voor om donderdag de tweede executie met stikstofgas in de Verenigde Staten uit te voeren, terwijl er nog steeds onenigheid bestaat over de humaanheid van de nieuwe methode om gevangenen ter dood te brengen.
Alan Eugene Miller, 59, zal naar verwachting worden geëxecuteerd met stikstofgas in een gevangenis in het zuiden van Alabama. Miller werd veroordeeld voor de moord op drie mannen — Lee Holdbrooks, Christopher Scott Yancy en Terry Jarvis — in opeenvolgende schietpartijen op de werkplek in 1999.
Aanbevolen video’s
Alabama bracht in januari Kenneth Smith ter dood in de eerste stikstofgasexecutie. De nieuwe executiemethode houdt in dat er een gasmasker op het gezicht van de gevangene wordt geplaatst om de ademlucht te vervangen door zuiver stikstofgas, wat leidt tot de dood door gebrek aan zuurstof.
Ambtenaren en advocaten in Alabama hebben gediscussieerd over de vraag of Smith een ongrondwettelijk niveau van pijn heeft geleden tijdens zijn executie. Hij schudde meer dan twee minuten lang in stuiptrekkingen terwijl hij vastgebonden was op de brancard. Dat werd gevolgd door enkele minuten van hijgende ademhaling.
“Alabama’s stikstofhypoxiesysteem is betrouwbaar en humaan”, zei procureur-generaal Steve Marshall van Alabama vorige maand toen hij een schikkingsovereenkomst voor een rechtszaak aankondigde die Millers executie toeliet. De staat heeft een derde stikstofexecutie gepland voor november.
Maar tegenstanders van de doodstraf en voorstanders van andere gevangenen die met stikstof worden geëxecuteerd, beweren dat wat er met Smith is gebeurd, aantoont dat er problemen zijn met, of op zijn minst vragen over, de nieuwe executiemethode. Ze zeiden dat de methode nauwkeuriger moet worden onderzocht voordat deze opnieuw wordt gebruikt.
“Het feit dat de staat nog twee stikstofexecuties heeft gepland zonder de mislukkingen van de eerste publiekelijk te erkennen, is zorgwekkend. Een tweede stikstofexecutie ter wereld uitvoeren zonder de eerste opnieuw te beoordelen en onder een voortdurende sluier van geheimhouding is niet hoe een transparante overheid opereert,” schreef John Palombi, een advocaat bij het Federal Defenders Program die een andere gevangene vertegenwoordigt die in november met een stikstofexecutie te maken kreeg, in een e-mail.
Tegenstanders van de doodstraf hebben woensdag petities ingediend waarin gouverneur Kay Ivey wordt gevraagd de executie te stoppen. Miller is een van de vijf terdoodveroordeelden die in de loop van een week ter dood worden veroordeeld, een ongewoon hoog aantal executies dat in strijd is met een jarenlange trend van afnemende toepassing van de doodstraf in de VS.
Miller, een bezorgwagenchauffeur, werd veroordeeld voor moord met voorbedachte rade voor de schietpartij waarbij drie mensen om het leven kwamen en die de stad Pelham, een voorstad ten zuiden van Birmingham, schokte.
De werkdag van 5 augustus 1999 was normaal begonnen, zo verklaarde een getuige, totdat Miller opdook met een vuurwapen in zijn hand en zei dat hij het “zat was dat mensen geruchten over mij verspreidden.”
Volgens de politie ging Miller die ochtend vroeg Ferguson Enterprises binnen en schoot hij twee collega’s dood: Holdbrooks, 32, en Yancy, 28. Vervolgens reed hij 8 kilometer verder naar Post Airgas, waar hij eerder had gewerkt, en schoot hij Jarvis, 39, dood.
Alle drie de mannen werden meerdere keren neergeschoten. Een aanklager vertelde de juryleden tijdens het proces in 2000 dat de mannen “niet alleen vermoord zijn, ze zijn geëxecuteerd.”
Miller had aanvankelijk onschuldig gepleit vanwege ontoerekeningsvatbaarheid, maar trok dit later in. Een psychiater die door de verdediging was ingehuurd, zei dat Miller geestelijk ziek was, maar hij zei ook dat Millers toestand niet ernstig genoeg was om te gebruiken als basis voor een ontoerekeningsvatbaarheidsverdediging, volgens gerechtelijke documenten.
De jury veroordeelde Miller na 20 minuten beraadslaging en stemde ervoor dat hij de doodstraf zou krijgen.
Alabama had eerder geprobeerd Miller te executeren met een dodelijke injectie. Maar de staat heeft de executie afgeblazen nadat het niet lukte om een infuuslijn aan te sluiten op de 351 pond (159 kilogram) zware gevangene. De staat en Miller waren het erover eens dat elke andere executiepoging met stikstofgas zou zijn.
De staat zou kleine aanpassingen kunnen maken aan de executieprocedures. Miller had aanvankelijk de plannen voor de executie met stikstofgas aangevochten, waarbij hij getuigenverklaringen aanhaalde over wat er met Smith was gebeurd. Maar hij liet de rechtszaak vallen nadat hij vorige maand een schikking had bereikt met de staat.
De rechtbankverslagen gaven geen informatie over de voorwaarden van de overeenkomst, maar Miller had verschillende wijzigingen voorgesteld in het stikstofgasprotocol van de staat. Die omvatten het gebruik van medische stikstof en een kalmeringsmiddel vooraf. Will Califf, een woordvoerder van procureur-generaal Marshall, zei vorige maand dat hij niet kon bevestigen of de staat had ingestemd met wijzigingen in de executieprocedures.
Mara E. Klebaner, een advocaat die Miller vertegenwoordigt, zei vorige maand dat hij “een schikking onder gunstige voorwaarden is aangegaan om zijn grondwettelijke recht te beschermen om vrij te zijn van wrede en ongebruikelijke straffen.”