DAMASCUS – Een Amerikaan die zeven maanden geleden verdween in het beruchte gevangenissysteem van de voormalige Syrische president Bashar Assad, zei vrijdag dat hij werd vrijgelaten door de “bevrijders” die in Damascus arriveerden een dag nadat de oude heerser de hoofdstad was ontvlucht.
Aanbevolen video’s
Timmerman, 29, zei dat hij op christelijke pelgrimstocht naar Syrië was gegaan en niet mishandeld was toen hij in Palestine Branch zat, een berucht detentiecentrum dat wordt beheerd door de Syrische inlichtingendienst. Hij zei dat hij werd vrijgelaten door “de bevrijders die de gevangenis binnenkwamen en de deur (van zijn cel) met een hamer insloegen.”
Het bureau voor politieke zaken van de islamitische groepering Hayat Tahrir al-Sham, de rebellengroep die het bliksemoffensief leidde om de regering van Assad omver te werpen, zei dat de groep zijn vrijlating had veiliggesteld.
“Wij bevestigen onze bereidheid om rechtstreeks met de Amerikaanse regering samen te werken om de zoektocht naar Amerikaanse burgers die door het voormalige Assad-regime zijn verdwenen te voltooien”, zei de groep, eraan toevoegend dat er een zoektocht gaande was naar Austin Tice, een Amerikaanse journalist die vermist werd in Syrië. jaar geleden. Een functionaris van de groep zei later dat ze aan het regelen waren dat Timmerman Syrië zou verlaten, maar gaf geen details.
Timmerman zei dat hij maandagochtend werd vrijgelaten samen met een jonge Syrische man en zeventig vrouwelijke gevangenen, van wie sommigen hun kinderen bij zich hadden.
Hij werd gescheiden van Syrische en andere Arabische gevangenen vastgehouden en zei dat hij niet wist dat er andere Amerikanen in de gevangenis vastzaten.
“Ik was daar zeven maanden. Er waren daar vrouwen boven mij”, zei Timmerman. Hij hoorde de vrouwen zingen en hun kinderen lesgeven, en hoorde dat sommige mannen regelmatig werden geslagen. ‘Ik ben nooit geslagen’, zei hij.
Hij werd gearresteerd nadat hij in juni Syrië was binnengekomen vanaf een berg langs de oostelijke Libanese stad Zahle. Hij werd drie en een half uur lang ondervraagd door ondervragers die dachten dat hij een spion was. In een kort tweede interview doorzochten ze zijn mobiele telefoon, en in het laatste interview begon hij zijn dromen te bespreken met zijn ontvoerders.
Hij zei dat hun dreigement om geweld tegen hem te gebruiken ‘impliciet’ was, omdat hij dagelijks de slagen in de buurt kon horen. Maar zijn ontvoerders lieten hem drie weken geleden zijn mobiel gebruiken om zijn familie te bellen. Timmerman vertelde zijn familie destijds niet dat hij in Damascus was, alleen dat het goed met hem ging.
Hij zei dat hij later tijdens zijn detentie explosies kon horen – in een tijd waarin Israël zijn aanvallen in Syrië intensiveerde. De oorlog van Israël met de militante groep Hezbollah was in september geïntensiveerd, voordat vorige maand een staakt-het-vuren werd bereikt.
“Ik hoorde enkele explosieven die het gebouw deden schudden”, zei hij.
In zijn cel vertelde Timmerman dat hij een matras, een plastic drinkbeker en nog twee andere voor afval had liggen. Hij had drie toiletpauzes en oefenpauzes in de eerste helft van zijn verblijf.
Hij zei dat de vrijdagoproepen tot gebed hielpen de dagen bij te houden.
Hij zei dat hij aanvankelijk aankwam omdat hij ongedesemd brood, rijst en haver at. Soms kreeg hij een aardappel of een tomaat – een behandeling die duidelijk voorbehouden was aan niet-Syrische gevangenen, die vaak uitgemergeld of ziek werden.
Timmerman was slordig, met een warrige baard en lang haar en nagels. Hij zei dat hij donderdag goed had geslapen en gegeten.
Hij zei dat hij van plan was terug te keren naar Damascus.
Timmerman komt uit Urbana, Missouri, ongeveer 80 kilometer ten noorden van Springfield in het zuidwestelijke deel van de staat. Hij behaalde in 2017 een financiële graad aan de Missouri State University.
“Ik kon hem niet helpen, en dat brak mijn hart elke dag meer en meer”, zei Gardiner. “Ik wil gewoon dat mijn baby thuiskomt.”
De familie gaf hem als vermist op, en de Missouri State Highway Patrol bracht een bulletin uit waarin stond dat ‘Pete Timmerman’ begin juni vermist was in Hongarije. Eind augustus publiceerde de Hongaarse politie een aankondiging van vermiste personen voor ‘Travis Pete Timmerman’, waarin stond dat hij werd voor het laatst gezien in een kerk in Boedapest. Timmerman heet Travis.
Bij het beschrijven van zijn vrijlating uit de gevangenis zei Timmerman dat de actie buiten zijn cel hem wakker maakte. Degenen die hem kwamen vrijlaten, spraken in het Arabisch met hem. “Het was een opgewonden scène. Het was niet duidelijk of de bewakers die daar waren er nog waren”, aldus Timmerman. “Ik wist niet of ze ons midden in een oorlogsgebied hadden meegenomen… achteraf gezien waren deze schietpartijen geen echte botsingen.”
Hij zei dat hij even in paniek was. Maar hij besefte dat een deel van het geweervuur feestelijk was vanuit losse flodders. Eén man schoot vanuit een AK-47. Op een gegeven moment rende hij samen met twee andere gevangenen terug de gevangenis in. Een medegevangene hielp hem, hield zijn arm vast en sprak Arabisch met de mensen om hem heen. Ze vergezelden allebei een vrouwelijke gevangene naar haar huis.
Hij bracht twee nachten door in Damascus, één in een verlaten appartement in de oude stad en één in het huis van een nieuwe vriend.
Vervolgens begon hij richting Jordanië te lopen, toen een Syrische familie hem begin donderdag blootsvoets aantrof op een hoofdweg op het platteland van Damascus.
Aanvankelijk dachten sommigen dat hij Tice was.
“Ik heb hem te eten gegeven en een dokter gebeld”, zegt Mosaed al-Rifai, de 68-jarige afvalinzamelaar die Timmerman als eerste vond.
Een paar uur nadat al-Rifai hem had ontdekt, arriveerden rebellen bij het huis van de familie om hem op te halen, zei hij.
Mouaz Mostafa, de uitvoerend directeur van de Syrian Emergency Task Force, een in de VS gevestigde non-profitorganisatie, die in Damascus was, hoorde van de locatie van Timmerman, bereikte hem en nam contact op met de Amerikaanse autoriteiten over hem.
Timmerman is nu aan het herstellen totdat de rebellen erachter kunnen komen hoe ze hem aan de Amerikaanse autoriteiten kunnen uitleveren, zei Moustafa.
Vanuit Aqaba, Jordanië, vertelde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken aan verslaggevers dat het Witte Huis “eraan werkte om hem naar huis te brengen, om hem uit Syrië te halen”, maar weigerde verder commentaar om privacyredenen.
De beste gijzelingsonderhandelaar van Washington, Roger Carstens, reisde deze week naar Libanon in de hoop informatie te verzamelen over de verblijfplaats van Tice.
President Joe Biden heeft gezegd dat zijn regering geloofde dat Tice nog leefde en vastbesloten was hem naar huis te brengen, hoewel hij zondag ook erkende dat “we geen direct bewijs hebben” van zijn status. De zaak frustreert Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen al jaren.
“Dit is een prioriteit voor de Verenigde Staten”, zei Blinken.
Tice, van wie zijn werk werd gepubliceerd door The Washington Post, McClatchy-kranten en anderen, verdween in augustus 2012 bij een controlepost in een betwist gebied ten westen van Damascus toen de Syrische burgeroorlog heviger werd.
Een video die weken nadat Tice werd vermist, werd vrijgegeven, toonde hem geblinddoekt en vastgehouden door gewapende mannen. Sindsdien is er niets meer van hem vernomen. De regering van Assad had ontkend dat zij hem vasthield.