Christina Westman droomde ervan om als muziektherapeut met patiënten met de ziekte van Parkinson en beroertes te werken toen ze begon met studeren aan de St. Cloud State University.
Maar haar schoolcarrière kwam in mei in het gedrang toen het bestuur van de universiteit in Minnesota een plan aankondigde om de muziekafdeling te ontmantelen en 42 opleidingen en 50 bijvakken te schrappen.
Aanbevolen video’s
Het is onderdeel van een golf van bezuinigingen op programma’s in de afgelopen maanden, aangezien grote en kleine Amerikaanse universiteiten proberen rond te komen. Een van hun budgettaire uitdagingen: het federale COVID-hulpgeld is nu op, de operationele kosten stijgen en minder middelbare scholieren gaan direct naar de universiteit.
De bezuinigingen betekenen meer dan alleen besparingen of zelfs banenverlies. Vaak zorgen ze voor onrust bij studenten die een campus kozen vanwege bepaalde opleidingen en vervolgens cheques uitschreven of zich aanmeldden voor studieleningen.
“Voor mij is het echt een angststoornis geweest,” zei Westman, 23, toen ze begon aan de poging die haar uiteindelijk naar Augsburg University in Minneapolis leidde. “Het is gewoon de angst voor het onbekende.”
Bij St. Cloud State kunnen de meeste studenten hun diploma halen voordat de bezuinigingen ingaan, maar Westmans hoofdvak muziektherapie was nieuw en was nog niet officieel begonnen. Ze heeft de afgelopen drie maanden in een dolle haast doorgebracht om werk te vinden in een nieuwe stad en haar appartement in St. Cloud onderverhuurd nadat ze al een huurcontract had getekend. Ze verhuisde vrijdag naar haar nieuwe appartement.
Jarenlang hebben veel hogescholen bezuinigingen uitgesteld, zegt Larry Lee, die waarnemend voorzitter was van St. Cloud State, maar vorige maand vertrok om leiding te geven aan Blackburn College in Illinois.
Het aantal inschrijvingen aan hogescholen en universiteiten liep terug tijdens de pandemie, maar de autoriteiten hoopten dat de cijfers weer zouden stijgen tot het niveau van vóór COVID. In de tussentijd hadden ze federale noodhulp gebruikt om hun begrotingen te stutten, zei hij.
“Ze hielden zich vast, hielden zich vast,” zei Lee, die opmerkte dat hogescholen nu hun nieuwe realiteit onder ogen moeten zien.
Uit gegevens van het National Student Clearinghouse Research Center blijkt dat het hoger onderwijs afgelopen najaar en in het voorjaarssemester een inhaalslag heeft gemaakt, vooral omdat de inschrijvingen bij community colleges weer begonnen te stijgen.
Maar de trend voor vierjarige colleges blijft zorgelijk. Zelfs zonder de groeiende zorgen over de kosten van college en de lange termijn last van studieschulden, krimpt de groep jongvolwassenen.
Geboortecijfers daalden tijdens de Grote Recessie van 2007 tot 2009 en herstelden zich nooit meer. Nu bereiden die kleinere klassen zich voor om af te studeren en naar de universiteit te gaan.
“Het is een heel lastig rekensommetje om te maken”, aldus Patrick Lane, vicevoorzitter van de Western Interstate Commission for Higher Education, een vooraanstaand expert op het gebied van studentendemografie.
De situatie wordt nog ingewikkelder: de chaotische herziening van de aanvraag voor financiële hulp door de federale overheid. Miljoenen studenten gingen de zomervakantie in en vroegen zich nog steeds af waar ze dit najaar naar de universiteit zouden gaan en hoe ze dat zouden betalen. Nu er nog steeds genoeg banen zijn, hoewel niet zo veel als vorig jaar, vrezen sommige experts dat studenten zich helemaal niet zullen inschrijven.
“Dit jaar, volgend najaar, gaat het slecht worden,” zei Katharine Meyer, een fellow in het Governance Studies-programma voor het Brown Center on Education Policy bij de non-profitorganisatie Brookings Institution. “Ik denk dat veel hogescholen zich echt zorgen maken dat ze hun inschrijvingsdoelen niet gaan halen.”
Veel hogescholen zoals St. Cloud State waren al begonnen hun budgetreserves aan te spreken. De inschrijvingen van de universiteit stegen tot ongeveer 18.300 studenten in de herfst van 2010, voordat ze gestaag daalden tot ongeveer 10.000 studenten in de herfst van 2023.
De studentenpopulatie van St. Cloud State is nu gestabiliseerd, zei Lee, maar de uitgaven waren veel te hoog voor het verminderde aantal studenten. Het begrotingstekort van de universiteit bedroeg in totaal $ 32 miljoen in de afgelopen twee jaar, wat de ingrijpende bezuinigingen dwong.
Sommige hogescholen hebben extremere maatregelen genomen en hun deuren gesloten. Dat gebeurde bij het 1.000-studenten tellende Birmingham-Southern College in Alabama, de 900-studenten tellende Fontbonne University in Missouri, het 350-studenten tellende Wells College in New York en het 220-studenten tellende Goddard College in Vermont.
Bezuinigingen lijken echter vaker voor te komen. Twee van de openbare universiteiten in North Carolina kregen vorige maand groen licht om meer dan een dozijn opleidingen te schrappen, variërend van oude mediterrane studies tot natuurkunde.
Arkansas State University kondigde afgelopen najaar aan dat het negen programma’s zou afbouwen. Drie van de 64 colleges in het State University of New York-systeem hebben programma’s geschrapt vanwege lage inschrijvingen en budgetproblemen.
Andere scholen die hun programma’s afbouwen zijn onder meer West Virginia University, Drake University in Iowa, de campus van de University of Nebraska in Kearney, North Dakota State University en, aan de andere kant van de staat, Dickinson State University.
Volgens experts is dit nog maar het begin. Zelfs scholen die niet meteen bezuinigen, herzien hun diploma-aanbod. Bij Pennsylvania State University zijn ambtenaren op zoek naar overlappende en onderbezet academische programma’s, omdat het aantal studenten op de nevenvestigingen afneemt.
Vooral studenten in kleinere opleidingen en in de geesteswetenschappen worden hierdoor getroffen. Daarvan studeren nu minder studenten af dan 15 jaar geleden.
“Het is een humanitaire ramp voor alle betrokken faculteiten en medewerkers, om nog maar te zwijgen van de studenten die dit willen nastreven,” zei Bryan Alexander, een senior wetenschapper van Georgetown University die heeft geschreven over hoger onderwijs. “Het is een open vraag in hoeverre hogescholen en universiteiten hun weg naar duurzaamheid kunnen bezuinigen.”
Voor Terry Vermillion, die net met pensioen is gegaan na 34 jaar als muziekprofessor aan St. Cloud State, zijn de bezuinigingen moeilijk om te zien. De muziekprogramma’s van het land kregen een klap tijdens de pandemie, zei hij, met Zoom-band ronduit “rampzalig” voor veel openbare schoolprogramma’s.
“We konden gewoon niet echt effectief online muziekles geven, dus er is een gat,” zei hij. “En weet je, we beginnen net uit dat gat te komen en we beginnen net een beetje te herstellen. En dan komen de bezuinigingen.”
Voor muziekstudenten van St. Cloud State, zoals Lilly Rhodes, is de grootste angst wat er gaat gebeuren als het programma wordt afgebouwd. Nieuwe studenten worden niet toegelaten tot de afdeling en haar professoren gaan op zoek naar nieuwe banen.
“Als je de hele muziekafdeling opschort, is het vreselijk moeilijk om ensembles in leven te houden,” zei ze. “Er komen geen muzikanten binnen, dus als onze senioren afstuderen, gaan ze verder, en onze ensembles worden steeds kleiner en kleiner.
“Het is een beetje moeilijk om door te gaan als het zo is”, zei ze.
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 10 augustus 2024. Het werd bijgewerkt op 21 augustus 2024 om het jaar te corrigeren waarin de inschrijving van St. Cloud State University steeg tot 18.300 studenten. Dat gebeurde in 2010, niet in 2020.