MIAMI – Een voormalige Amerikaanse marinier en een man uit Florida die in Venezuela gevangen zaten, hebben president Nicolás Maduro aangeklaagd en de linkse leider ervan beschuldigd leiding te geven aan een enorme ‘criminele onderneming’ die de staat heeft gecoöpteerd en Amerikaanse burgers als onderhandelingstroef gebruikt in de onderhandelingen met de VS. ONS
De klacht die Matthew Heath en Osman Khan maandag bij de federale rechtbank van Miami hebben ingediend, is vergelijkbaar met een hele reeks rechtszaken die hebben geresulteerd in belangrijke vonnissen voor Amerikanen die in Venezuela gevangen zitten. Allen eisten schadevergoeding op grond van een weinig gebruikte federale wet, de Anti-Terrorism Act, die Amerikaanse slachtoffers van buitenlandse terreurgroepen in staat stelt beslag te leggen op de bezittingen van hun daders.
Aanbevolen video’s
De laatste rechtszaak beweert dat veiligheidsfunctionarissen onder bevel van Maduro de mannen hebben onderworpen aan een patroon van marteling – waterboarding, elektrocutie, bedreigingen met verkrachting met een knuppel, geestverruimende medicijnen en het herhaalde gebruik van een krappe cel met de bijnaam ‘El Tigrito’ – daar wordt ook naar gekeken door aanklagers van het Internationaal Strafhof.
“De ontvoering, marteling en vrijkoop van Amerikaanse burgers was onderdeel van een voortdurend en systematisch plan om de Amerikaanse regering te dwingen tot beleidsconcessies, het beëindigen van een olie-embargo en het ruilen van gevangenen”, betogen de advocaten van Heath en Khan in de 87- pagina klacht.
Onder de andere zeventien genoemde verdachten bevinden zich de minister van Defensie, de procureur-generaal en de minister van Binnenlandse Zaken van Maduro, evenals staatsolie- en goudmijnbedrijven.
Heath, een voormalige Amerikaanse marinierskorporaal uit Tennessee en ooit een Amerikaanse veiligheidsadviseur in Afghanistan, werd in 2020 gearresteerd bij een wegversperring in Venezuela. De autoriteiten beschuldigden hem van terrorisme nadat hij naar verluidt wapens en een satelliettelefoon in zijn bezit had gevonden. Maduro zei dat hij in het land olieraffinaderijen in de gaten hield als spion voor de toenmalige president Donald Trump.
Heaths familie zei dat hij vastzat in Colombia toen de COVID-19-pandemie het vliegverkeer stopzette, waardoor hij strandde. Hij stak de grens met Venezuela over in de hoop een korte boottocht naar Aruba te maken, waar volgens de klacht een trawler aanmeerde die hij had gerepareerd om een bevrachtingsbedrijf te starten.
Khan werkte in Colombia nadat hij afstudeerde aan de universiteit in Florida, toen hij verliefd werd op een Venezolaanse vrouw die hem uitnodigde om haar familie te ontmoeten. Hij werd in januari 2022 gearresteerd toen hij samen met zijn vriendin en haar vader in een gemotoriseerde kano de grens overstak, in opdracht van de broer van de vrouw, een Venezolaanse nationale garde. Hij werd later beschuldigd van misdaden, waaronder terrorisme en mensenhandel.
De Amerikaanse regering heeft vastgesteld dat beide mannen ten onrechte zijn vastgehouden op basis van valse beschuldigingen. Heath en Khan werden in oktober 2022 vrijgelaten – na respectievelijk 752 en 259 dagen vastgehouden te zijn – samen met vijf Amerikaanse oliebestuurders in ruil voor twee neven van first lady Cilia Flores die in de VS gevangen zaten wegens veroordeling wegens verdovende middelen.
Andere Amerikanen die in Venezuela gevangen hebben gezeten, hebben op vergelijkbare juridische gronden belangrijke vonnissen gewonnen tegen Maduro en zijn binnenste cirkel.
In 2022 kende een federale rechter in Miami een schadevergoeding van $ 73 miljoen toe aan de familie van een prominente tegenstander van Maduro, die stierf terwijl hij in hechtenis zat nadat hij op onverklaarbare wijze van de 10e verdieping was gevallen van een gebouw van de politieke politie van SEBIN. En vorig jaar won een verbannen Venezolaanse advocaat 153 miljoen dollar nadat hij naar huis was gelokt omdat zijn vader was ontvoerd, om uiteindelijk zichzelf gevangen te zetten op verzonnen beschuldigingen van werken als een ‘financiële terrorist’.
Net als in de eerdere zaken beschuldigden Heath en Khan Maduro in hun rechtszaak van controle over het ‘Cartel of the Suns’, een vermeende drugssmokkelbende waarbij Venezolaanse topambtenaren en guerrillastrijders van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia betrokken zijn en die de VS zouden overspoelen met cocaïne.
Maar het verzamelen van die grote beloningen is ontmoedigend gebleken. Het is niet bekend dat Maduro, noch zijn naaste medewerkers, eigendommen of bankrekeningen in de VS op hun naam hebben staan. Wat de vermogensfunctionarissen ook hebben gestolen, het is waarschijnlijker dat het in handen is van een groot aantal frontmannen wier bezittingen moeilijk te traceren en in beslag te nemen zijn.