Marcus Freeman beheerst nog steeds niet het meest onderschatte onderdeel van het coachen van American football op een gerenommeerde school: de teams verslaan die je moet verslaan.
De coach van Notre Dame kan nu een verbluffende thuisnederlaag van zaterdag tegen de 28 punten underdog Northern Illinois toevoegen aan een cv waarin hij al thuis werd verslagen door Marshall en een Stanford-team dat in 2022 middenin een seizoen met 3-9 zat.
Aanbevolen video’s
“We zijn hier al eerder geweest”, vertelde Freeman aan verslaggevers.
Zoiets. Deze is veel erger.
Dit is jaar 3 van Freeman die de Fighting Irish leidt. Hij is nog steeds een jonge coach met zijn 38 jaar, maar onervarenheid is geen excuus meer. Noch voor Freeman, noch voor zijn team.
“Het is onze taak als coaches om ervoor te zorgen dat deze jongens klaar zijn om te gaan. Ik heb altijd gezegd dat prestaties een weerspiegeling zijn van voorbereiding,” zei hij.
Notre Dame ging week 2 in op de vijfde plaats, na een geweldige uitoverwinning op Texas A&M. Het leek erop dat het team misschien wel het meest haalbare pad naar de College Football Playoff in het land had, te beginnen met een Mid-American Conference-team thuis.
De Fighting Irish scoorden een touchdown bij de eerste keer dat ze de bal aanraakten en scoorden daarna nog maar één keer de rest van de dag: een touchdown in het derde kwart door Jeremiyah Love, waarmee ze een 14-13 voorsprong kregen.
Het leek er even op dat het genoeg zou zijn, maar de nieuwe Notre Dame-transfer quarterback Riley Leonard en de aanval konden nooit meer iets toevoegen. Toen Leonard een vreselijke, ondergegooide onderschepping gooide die de Huskies op het middenveld zette met nog ongeveer zes minuten te gaan, kon je bijna de angst voelen opkomen onder Touchdown Jesus.
Zelfs met de hulp van een paar duidelijke fouten van de scheidsrechters in de laatste minuut – een verkeerd gespotte bal kostte NIU een first down en vervolgens vergaten de scheidsrechters de klok te laten lopen na een meting – konden de Ieren het uiteindelijk niet redden.
Northern Illinois overtrof Notre Dame met 102 yards, was beter op third down en had de bal bijna 10 minuten langer in bezit.
“We staan 1-1. Dat moeten we accepteren. Maar we hebben nog een lang seizoen voor de boeg,” vertelde safety Xavier Watts aan verslaggevers.
Maar hoe?
Freeman werd met veel enthousiasme aangenomen toen Brian Kelly naar LSU vertrok. Ja, hij was een first-time head coach, maar hij leek in alle opzichten het tegenovergestelde van Kelly.
Hij had een connectie met spelers en fans op een manier die Kelly nooit had. Hij was aanwezig, gepassioneerd en charismatisch.
In de loop van 12 jaar won Kelly meer wedstrijden dan welke andere coach in de roemruchte geschiedenis van Notre Dame ook, maar hij was nooit geliefd in South Bend.
Het duurde een aantal jaren voordat Kelly de succesformule voor Notre Dame ontdekte en hij leed al vroeg in zijn carrière veel van dit soort verliezen tegen teams als Tulsa, Navy en South Florida.
Het klikte voor Kelly in 2017 en de Ieren behaalden zeven opeenvolgende seizoenen met 10 overwinningen en twee playoff-optredens met vier teams. De kritiek op Kelly werd dat zijn teams de grootste wedstrijden niet konden winnen of niet konden concurreren met de allerbeste teams.
Maar hij presteerde uitstekend in de wedstrijden die hij moest winnen en de Ierse fans konden niet anders dan hem waarderen.
Het is niet de meest sexy eigenschap voor een American footballcoach op een universiteit, maar door te voorkomen dat je het grootste nieuws van het weekend wordt door te verliezen van een enorme underdog, blijft de vrede bewaard.
Volgens Chris Fallica van Fox Sports zijn er sinds 2022 28 nederlagen geleden door een thuisfavoriet met minimaal 16 punten in het college football. De teams van Freeman zijn nu verantwoordelijk voor drie van die nederlagen.
De hoop was dat Freeman de Ieren naar het niveau zou brengen dat Kelly nooit heeft bereikt. Jaar 3 is historisch gezien een groot jaar voor Notre Dame-coaches, vol met nationale titels en deelname aan kampioenswedstrijden.
Volgens alle berichten leek dit Freemans team met het hoogste plafond — hoewel we misschien de problemen onderschatten die een volledig herbouwde aanvalslinie zou opleveren. Toch kan dat niet worden blootgelegd tegen het MAC-team in de thuisopener.
“Ja, dit is verschrikkelijk, maar Game 2. We hebben nog minstens 10 games te gaan”, zegt Howard Cross, verdedigende tackle van Notre Dame.
Hij heeft gelijk. De 12-team College Football Playoff verandert dit jaar alles, maar Notre Dame liep al het risico om onder een zware controle van de selectiecommissie te komen vanwege een schema dat er niet zo vol uitziet.
Misschien verandert dat. Louisville staat op nr. 22. Nr. 13 USC is goed begonnen na het verslaan van Kelly’s LSU-team.
Het voelt alsof het vergezocht is.
“We moeten dit bezitten. Elke coach. Iedereen hier. We moeten dit allemaal bezitten,” zei Freeman.
Ja, dat zal zeker gebeuren.
Michigan’s miss
Je zou kunnen zeggen dat de nederlaag van nr. 3 Texas tegen nr. 10 Michigan al in de eerste helft werd beslist, maar in werkelijkheid werd de beslissing waarschijnlijk al in december vorig jaar genomen, toen de Wolverines de transferperiode oversloegen.
Om eerlijk te zijn, Michigan was op weg naar het winnen van de nationale titel met Jim Harbaugh als hoofdcoach. Iedereen met internet wist dat hij hoogstwaarschijnlijk terug zou keren naar de NFL.
Niet bepaald een ideale manier om te beginnen met het reconstrueren van een spelersgroep die op het punt stond om meer dan een dozijn spelers naar de NFL te sturen.
Toch is het in deze tijd van free agency op de universiteitsvoetbalmarkt moeilijk te geloven dat de nieuwe coach van Michigan, Sherrone Moore, het seizoen inging met deze quarterback-situatie.
Davis Warren is een geweldig verhaal, een overlever van kanker die beter is dan de gemiddelde speler. Maar op dit moment lijkt hij niet op een speler die zou moeten starten voor een team dat in aanmerking komt voor de play-offs.
Alex Orji leek de troonopvolger van de eerste ronde draft pick JJ McCarthy, ondanks dat hij slechts zes career passes gooide tijdens zijn eerste twee seizoenen bij Michigan. Als er niets anders was, zou de 6-foot-3, 235-pond Texaan een running threat vormen voor de Wolverines offense. Maar hij werd verslagen door Warren, die twee interceptions gooide tegen Texas en slechts 73 yards passeerde in drie kwarten.
Een transfer quarterback is geen zekerheidje, zoals Kentucky en Florida State ontdekken. Maar hoe zou Ohio State transfer Kyle McCord (acht touchdown passes in twee wedstrijden voor Syracuse) er dit jaar hebben uitgezien in een maize and blue winged helmet?
Wat dacht je van iets meer in de trant van een ontwikkelingsspeler? Alabama transfer Eli Holstein heeft zes touchdown passes en twee 300-yard passing games in het leiden van Pitt naar een 2-0 start. Texas transfer Maalik Murphy heeft Duke 2-0, met vijf touchdown passes.
Natuurlijk is dit niet alleen een quarterback-probleem voor Michigan’s offense. Het is het meest in het oog springende probleem.
“Ik heb nooit echt nagedacht over de groeipijnen, maar meer over wat we kunnen doen om beter te worden,” zei Moore. “We wisten dat we een nieuw team waren. We proberen nooit op onze lauweren te rusten dat we vorig jaar het nationale kampioenschap hebben gewonnen.”
Rond het land
Freeman zou wel wat advies kunnen gebruiken van Penn State-coach James Franklin. De Nittany Lions, die op de achtste plaats staan, gaven 24 punten en 289 yards toe en stonden in de eerste helft achter Bowling Green (een ander MAC-team) voordat ze alles wat er mis was in de rust rechtzetten en een wedstrijd met één score wonnen. Penn State-fans waren vast niet blij, maar bijna verliezen is nog steeds winnen, dus Happy Valley is dit weekend nog steeds een betere plek om te zijn dan South Bend. … Big 12-kandidaten nr. 16 Oklahoma State en nr. 17 Kansas State hadden allebei rally’s in de tweede helft nodig om zware wedstrijden buiten de conferentie te winnen. De Cowboys gaven 648 yards toe aan Taylen Green (nog een behoorlijk knappe transfer-quarterback) en Arkansas, maar profiteerden van een heleboel fouten van de Razorbacks om in dubbele verlenging te winnen…. De Wildcats hadden een late scoop-and-score nodig en profiteerden van een offensive pass interference penalty op Tulane om ongeslagen uit New Orleans te komen.
__