NEW YORK – Aryna Sabalenka verliet de US Open 12 maanden geleden in tranen als runner-up. Ze werd in de twee jaar daarvoor in de halve finale uitgeschakeld, andere verliezen waren moeilijk te verteren. Op zaterdag was Sabalenka in een grappende bui na het winnen van haar eerste kampioenschap op Flushing Meadows en de derde Grand Slam-titel van haar carrière.
Sabalenka, de als tweede geplaatste, versloeg de als zesde geplaatste Jessica Pegula met 7-5, 7-5 in een spannende finale onder een gesloten schuifdak in het Arthur Ashe Stadium. Ze liet haar gebruikelijke kracht zien en bracht ook nog wat variatie aan, waarmee ze deze zege toevoegde aan de zeges op de Australian Open van de afgelopen twee seizoenen.
Aanbevolen video’s
“Ik heb hier veel moeilijke lessen gehad … vooral vorig jaar,” zei Sabalenka, een 26-jarige uit Wit-Rusland, nadat ze de laatste twee games van de eerste set en de laatste vier van de wedstrijd had gewonnen. “In die moeilijke momenten (zaterdag) probeerde ik gewoon sterk te blijven en mezelf eraan te herinneren dat ik veel heb meegemaakt en dat ik sterk genoeg ben om deze druk te weerstaan.”
Zittend bij de US Open-trofee tijdens haar persconferentie, zinspeelde Sabalenka op “veel uitdagingen” buiten het veld. Er was de dood van haar vader in 2019. De dood van een ex-vriend in maart. Een probleem met haar rechterschouder dwong haar om zich terug te trekken van Wimbledon vlak voordat het in juli begon.
“Nadat ik mijn vader verloor, was het altijd mijn doel om onze familienaam in de geschiedenis van het tennis te zetten,” zei ze. “Elke keer dat ik mijn naam op die trofee zie, ben ik zo trots op mezelf, ik ben zo trots op mijn familie dat ze mijn droom nooit hebben opgegeven en dat ze er alles aan deden om mij op de been te houden.”
Wat haar ook dreef: wat zij “al die zware verliezen uit het verleden” noemde.
Dat omvat nederlagen in de halve finale in 2021 tegen Leylah Fernandez en in 2022 tegen nr. 1 Iga Swiatek.
Het meest aangrijpende was natuurlijk vorig jaar, toen Sabalenka door het Ashe-publiek werd opgeschrikt, een setvoorsprong verspeelde en werd verslagen door Coco Gauff. Net als Gauff is Pegula een Amerikaanse, maar de toeschouwers waren deze keer veel guller tegenover Sabalenka, applaudisseerden voor haar beste inspanningen en waren zelfs bereidwillig toen ze met haar armen zwaaide om extra lawaai te vragen.
Nadat ze haar winnende reeks had uitgebreid tot 12 wedstrijden, bedankte Sabalenka de fans voor hun aanmoedigingen – wat waarschijnlijk (knipoog, knipoog) niets te maken had met haar grappige aanbod van “Drinks on me” na een eerdere overwinning.
Er waren ook lichte momenten op zaterdagavond. Nadat haar coach, Anton Dubrov, een kleinere versie van de kampioenstrofee kreeg voor zijn rol in haar succes, plaagde Sabalenka dat de grootte ervan “er eigenlijk triest uitziet” vergeleken met het echte exemplaar. Ze lachte ook nadat ze had aangegeven dat als ze allebei hun respectievelijke trofeeën leegdrinken, “ik morgen een kater zal hebben, meer dan jij zult hebben.”
Pegula, geboren in New York en eigenaar van de NFL’s Buffalo Bills en NHL’s Buffalo Sabres, deed op 30-jarige leeftijd voor het eerst mee aan een grote finale. Ze won 15 van haar laatste 17 wedstrijden in de afgelopen maand; beide verliezen waren tegen Sabalenka.
“Iedereen zegt: ‘Gefeliciteerd! Geweldig toernooi!'” zei Pegula. “Ik zeg: ‘Eh, whatever.'”
Tot Pegula’s eer gaf ze niet op nadat Sabalenka vijf opeenvolgende games had gewonnen om de openingsset te pakken en in de tweede set met 3-0 voor te komen. In de volgende game liet Pegula een punt liggen en toonde ze haar frustratie door een bal van de videowand achter de baseline te slaan, waardoor een klein vierkant paneeltje loskwam.
Misschien nam dat wat spanning weg, want plotseling liet Pegula zich gelden en gebruikte ze haar eigen reeks van vijf games om met 5-3 voor te komen. Maar toen ze serveerde bij 5-4 met een kans om een derde set af te dwingen, liet Pegula Sabalenka breken.
“Ze speelde geweldig tennis op belangrijke momenten”, zei Pegula.
Sabalenka is net zo demonstratief als iedereen, haar lichaamstaal is meestal een graadmeter voor of het goed gaat. Maar toen ze zaterdag aan de start sputterde, was het moeilijk te lezen wat ze dacht tegen Pegula, die Swiatek in de kwartfinales uitschakelde.
Zelfs toen ze al vroeg achterstond, reageerde Sabalenka op fouten door kalm haar rug te draaien en diep adem te halen, terwijl topsporters uit andere sporten, zoals Stephen Curry, Lewis Hamilton en Noah Lyles, vanaf de tribune toekeken.
Toen Sabalenka haar krachtige slagen eenmaal onder de knie had – haar forehands waren de snelste van de afgelopen twee weken, sneller dan die van welke vrouw of man dan ook – was het duidelijk dat zij de uitslag zou bepalen.
Tegen het einde maakten de statistieken dat duidelijk: Sabalenka eindigde met veel meer winnaars dan Pegula, 40-17, en ook meer ongedwongen fouten, 34-22. Sabalenka controleerde de meeste uitwisselingen, maar strooide er ook af en toe een dropshot of een behendige volley doorheen.
“Ik was blij dat ik kon terugvechten en mezelf een kans kon geven”, zei Pegula, “maar uiteindelijk was het niet genoeg.”
Er was één moment van duidelijke woede van Sabalenka. Het kwam bij 5-all in de eerste set, toen ze een dubbele fout maakte en een breakpoint tegemoet zag, daarna voorover boog en haar racket vier keer tegen de baan sloeg.
Leek te werken. Ze redde dat breakpunt, won uiteindelijk die game en brak toen Pegula om de openingsset te bezitten.
Een jaar geleden verspeelde Sabalenka die voorsprong tegen Gauff. Het jaar daarvoor deed Sabalenka hetzelfde tegen Swiatek.
Ik heb het niet nog een keer laten gebeuren.
“In die tweede set, eerlijk gezegd, was ik daar gewoon aan het bidden,” zei Sabalenka, die een winnaarscheque van $ 3,6 miljoen ontving. “Ik stond daar letterlijk te bidden.”