LOS ANGELES – Gedurende zijn acteercarrière die meer dan zes decennia duurde, werd de stem van James Earl Jones een onuitwisbaar onderdeel van zijn werk als artiest.
Op het scherm bracht Jones, die maandag op 93-jarige leeftijd overleed, een teruggetrokken schrijver tot leven die in “Field of Dreams” weer in de schijnwerpers werd gezet en een hooghartige koning van een fictief land in “Coming To America”. Op het podium won hij twee Tony Awards voor “The Great White Hope” en “Fences”. Zijn werk als stemacteur – de koninklijke waardigheid van zijn vertolking van Mufasa in “The Lion King” en het dreigende en diepe timbre dat hij aan Darth Vader gaf in “Star Wars” – hielpen zijn plaats als legendarische acteur te verstevigen onder generaties fans.
Aanbevolen video’s
Maar na zijn dood is er een aspect van Jones’ carrière naar voren gekomen: toestemming geven voor het gebruik van kunstmatige intelligentie om zijn optreden als Darth Vader te repliceren nadat hij afstand had gedaan van de rol. Skywalker Sound en het Oekraïense bedrijf Respeecher gebruikten AI om Jones’ slechterik opnieuw te creëren voor de show “Obi-Wan Kenobi” uit 2022 op Disney+. De stem van Mark Hamill werd ook “verouderd” met behulp van Respeecher voor zijn verschijning als Luke Skywalker in “The Mandalorian”.
Stemacteurs zijn bang dat AI de werkgelegenheid kan verminderen of zelfs kan elimineren, omdat de technologie kan worden gebruikt om één uitvoering te kopiëren naar een aantal andere bewegingen zonder hun toestemming. Deze zorg leidde er eind juli toe dat videogame-artiesten van de Screen Actors Guild-American Federation of Television and Radio Artists in staking gingen.
Voor sommigen roept Jones’ beslissing om AI zijn stem te laten repliceren vragen op over stemacteren als kunst, maar het helpt mogelijk ook om de basis te leggen voor transparante AI-overeenkomsten die een acteur eerlijk compenseren voor zijn optreden met toestemming. Zeke Alton, een stemacteur en lid van de interactieve media-overeenkomstonderhandelingscommissie van SAG-AFTRA, zei dat het “verbazingwekkend” is dat Jones betrokken was bij het proces van het repliceren van zijn stem.
“Als de gamebedrijven, de filmbedrijven, elke acteur dezelfde toestemming en compensatie-transparantie zouden geven als James Earl Jones, zouden we niet staken,” zei Alton. “Het bewijst dat ze het kunnen. Ze willen het alleen niet doen voor mensen waarvan ze vinden dat ze niet de macht hebben om voor zichzelf te onderhandelen.”
Videogame-artiesten uit Hollywood kondigden een werkonderbreking aan — de tweede in tien jaar — nadat meer dan 18 maanden van onderhandelingen over een nieuwe interactieve mediaovereenkomst met giganten uit de game-industrie mislukten vanwege de bescherming van kunstmatige intelligentie. Leden van de vakbond hebben gezegd dat ze niet tegen AI zijn. De artiesten maken zich echter zorgen dat de technologie studio’s een manier zou kunnen bieden om hen te verdringen.
Zorgen over de manier waarop filmstudio’s AI zullen gebruiken, waren vorig jaar de aanleiding voor de stakingen van de vakbond in de film- en televisiesector, die vier maanden duurden.
Noch Skywalker Sound noch Respeecher reageerde op een verzoek om commentaar. Maar een geluidsredacteur van Skywalker Sound vertelde Vanity Fair dat Jones akkoord ging met het gebruik van archiefopnames om Darth Vader in leven te houden en dat hij Darth Vaders optreden voor de Disney+-show begeleidde als “een welwillende peetvader.”
Stemacteur Brock Powell zei dat het vermogen om een acteur als Jones’ stem voor altijd te gebruiken de behoefte aan acteurs die gespecialiseerd zijn in het matchen van stemmen, zou kunnen elimineren. Dat soort werk biedt vaste banen voor veel artiesten, zeiden ze, die een beroemde stem kunnen nabootsen voor videogames, animatieseries en andere soorten media.
“Om ‘Jurassic Park’ te citeren: de wetenschappers waren zo bezig met de vraag of ze het konden, dat ze niet eens stilstonden bij de vraag of we het wel moesten doen”, aldus Powell.
Dat soort AI-gebruik zou ook de ‘vindingrijkheid’ in het acteren kunnen verminderen, zeiden ze, omdat nieuwe acteurs misschien niet de kans krijgen om een rol nieuw leven in te blazen.
Crispin Freeman, een acteur die stemaanpassingswerk heeft gedaan door de stem van Orlando Bloom in “Pirates of the Caribbean” te imiteren, zei dat de technologie de stemaanpassing van rollen wellicht overbodig maakt, maar dat het “de mogelijkheid van toekomstige artiesten om hun eigen pad te bewandelen” in nieuwe rollen niet schaadt.
“We moeten altijd nieuwe verhalen blijven uitvinden terwijl we vooruitgaan, en niet alleen vertrouwen op de oude dingen,” zei hij. “In plaats van ons zorgen te maken, ‘Oh, kan iemand anders Darth Vader zijn,’ waarom maken we niet een nieuw ‘Star Wars’-personage dat net zo meeslepend is als Darth Vader?”
Jones’ contract zou een voorbeeld kunnen zijn van het correct onderhandelen met een acteur over hun gelijkenis, zei Sarah Elmaleh, voorzitter van het interactieve onderhandelingscomité van SAG-AFTRA. Elmaleh, een stemacteur, zei dat er een kans is dat deze tools worden gebruikt in “betekenisvolle, slimme artistieke beslissingen.”
“Ik maak me zorgen over een wereld waarin we de oppervlakkige kwaliteiten van iemands stem vermengen met zijn of haar optreden,” zei ze. “Ik kan niet anders dan afstappen van de metafoor die in dit personage zelf is ingebakken, namelijk dat wanneer je de mens vermengt met de machine, je een instrument wordt voor andere krachten, andere machten die zijn.”
Alton, de stemacteur, zei dat hij zich afvraagt wat het gebruik van Jones’ stem als Darth Vader zou betekenen als deze nog eens 100 jaar zou worden gebruikt en mensen zich niet meer “al die verschillende dingen zouden herinneren die hem tot het iconische personage maakten dat hij was.”
“Het is op dat punt gewoon een stem zonder lichaam. Het is onderdeel van de neutralisatie van kunst die generatieve AI kan doen, en het is een soort zwaar onderwerp, maar het is erg belangrijk voor ons als wereld om te overwegen wat we willen dat ons entertainment en onze kunst in de toekomst zijn,” zei hij. “Willen we dat het menselijk is, of willen we dat het saai is?”