De autoriteiten hebben maandag een 37-jarige man gearresteerd die zij ervan verdenken een van de verwoestende bosbranden te hebben veroorzaakt die door de oostelijke staat Washington razen, omdat veel inwoners zich afvroegen of hun huizen het hadden overleefd.
Het Sheriff’s Office van Spokane County zei dat de 37-jarige Aaron F. Farinacci was gearresteerd en geboekt op verdenking van brandstichting in verband met de Old Trails Fire. Hij wordt vastgehouden op een borgsom van 1 miljoen dollar. Het was niet meteen duidelijk of hij een advocaat had die namens hem kon spreken.
Aanbevolen video’s
De brand die zaterdag ontstond, is een van de vele branden rond Spokane, de op een na grootste stad van de staat. Ze behoren tot de meest destructieve branden in de geschiedenis van de staat, waarbij samen minstens 700 bouwwerken worden verwoest en ongeveer 67.000 mensen worden gedwongen te evacueren.
Eerder maandag keerden sommige bewoners terug en ontdekten dat hun huizen met de grond gelijk waren gemaakt door bosbranden die dit weekend in een dor landschap uitbraken en tuinen bedekten met verkoold puin. In sommige gevallen bleven alleen schoorstenen overeind.
“Er valt niets te redden”, zei de 76-jarige Miriam Sim maandag terwijl zij en haar man, Daniel Sim, de ruïnes van het huis inspecteerden waar ze sinds 2005 woonden.
“Willen we op onze leeftijd herbouwen?” vroeg haar man.
De branden verspreidden zich over wegen en rivieren en hadden maandag ongeveer 32 vierkante kilometer in brand gestoken. De lucht vulde zich met rook en nevel. Een kalmere wind en lagere temperaturen hielpen de brandweer, maar de verwachting was dat het halverwege de week weer heet en droog zou worden.
In een wijk in Spokane bleven zwartgeblakerde voertuigen, een door de hitte verwrongen boot en gesmolten plastic recyclingbakken achter. Aan de overkant van de straat waren de gazons nog groen en bleven huizen gespaard, omdat bewoners slangen of sprinklers bleven gebruiken om hun eigendommen water te geven.
“Honderden mensen zijn hun huizen en boerderijen volledig kwijtgeraakt, en voor velen is het verboden om terug te keren naar hun huizen of buurten, omdat bemanningen doorgaan met het blussen van smeulende kolen”, schreef de gehele congresdelegatie van de staat maandag toen ze president Donald Trump vroeg om een versnelde noodverklaring goed te keuren.
Tot nu toe zijn er geen doden of zwaargewonden gemeld
Kpl. Mark Gregory, een woordvoerder van het Sheriff’s Office van Spokane County, zei dat de provincie aanvankelijk bijna 300 meldingen van vermiste mensen had ontvangen, maar dat ze maandag op veertien na alle meldingen hadden afgehandeld.
Deze openstaande rapporten vertegenwoordigden waarschijnlijk eerder mensen die geen contact meer hadden gehad sinds de evacuatie dan mensen die echt vermist waren of in gevaar verkeerden, aldus de autoriteiten.
De bosbranden in de omgeving van Spokane bleven volledig onder controle, zeiden brandweerfunctionarissen. Ruim 1.000 brandweerlieden, velen van buiten de staat, waren maandag gearriveerd en de verwachting was dat dat aantal de komende dagen zou verdubbelen.
De branden behoorden tot de tientallen in het westen van de VS, waardoor de mogelijkheden van federale, staats- en lokale instanties om ze te bestrijden, op de proef werden gesteld. In Washington, dat te kampen heeft met ernstige droogte en een schamel pak sneeuw, is minstens 1.000 vierkante kilometer verbrand.
De autoriteiten waarschuwden mensen om geen drones in de buurt van de verbrande gebieden te laten vliegen, omdat ze zeiden dat dit hen zou kunnen dwingen de brandbestrijdingsoperaties vanuit de lucht uit te stellen.
Huizen, auto’s en bezittingen zijn in vlammen opgegaan
Angela en Wayde Deatherage, beiden 49, werden zaterdag kort na 15.00 uur geëvacueerd met hun zoon, waarbij ze een paar bakken met familiefoto’s en erfstukringen meenamen, maar niet veel anders. Ongeveer 30 minuten later stuurde hun beveiligingscamera brandmeldingen naar Angela’s telefoon.
Wayde Deatherage nam een aantal binnenwegen en keerde vroeg in de avond terug. Hij stopte aan het einde van de straat en riep zijn vrouw: “Ons huis is klaar.”
De dood was echter nog niet klaar met zijn buurt. Hij zette een slang bij een ander huis, zodat deze het pand besproeide. Dat huis heeft het overleefd.
Het echtpaar keerde zondag terug naar hun eigendom.
‘Het is gewoon as,’ zei Angela Deatherage over het huis waar ze bijna 22 jaar hadden gewoond. “Het is alsof ons huis in de kelder is verzonken. … Er is zoveel verlies voor zoveel mensen.”
Karen Faggioli, 61, dacht dat ze naar haar huis zou terugkeren. Ze herinnerde zich hoe andere recente branden onder controle waren gebracht. Maar een familielid sms’te haar met het slechte nieuws: haar huis en drie voertuigen waren vernield. Een dochter verloor ook haar nabijgelegen huis.
“Waarom huilen? Wat gaat huilen doen? Ik heb zelf zoveel tragedies meegemaakt”, zegt Faggioli, die herstellende is van borstkanker. “Dit is niets. Zoals ik tegen mijn kleindochter zei: ‘We zijn sterk – en nu krijgen we allemaal nieuwe dingen.’ Ik ben emotioneel verdoofd.”
Vrienden en familieleden van slachtoffers van brand plaatsten online oproepen voor geld, kleding en basisbehoeften.
Graslandbrandt in Idaho, Oregon en Utah
Spokane was bepaald niet de enige plaats die moeite had om branden onder controle te houden.
Een door bliksem veroorzaakte brand die meer dan 530 vierkante mijl (ongeveer 1.370 vierkante kilometer) grasland in het westen van Idaho en het oosten van Oregon heeft verbrand, bleef maandag groeien. Het gebied herbergt veeboerderijen en de autoriteiten zeggen dat de brand meer dan 600 huizen en 800 andere gebouwen bedreigt.
In centraal Utah is de brand in het weekend verviervoudigd tot bijna 282 vierkante kilometer op maandagmiddag. Volgens de politie zijn ruim honderd runderen gedood.
Zware wind hielp de vlammen om de insluitingslijnen te laten springen, maar de voortgang werd vertraagd richting Fillmore, een stad met ongeveer 2.600 inwoners en de zetel van Millard County, zeiden functionarissen. Zondagavond werden verplichte evacuaties bevolen voor het zuidelijke deel van de stad, en de gevangenen in de provinciale gevangenis werden overgebracht.
Spokane zet een onderkomen op voor getroffen bewoners
In Spokane verbleven ongeveer 400 mensen in het belangrijkste congrescentrum van de stad, dat was omgebouwd tot een schuilplaats, zeiden functionarissen.
Spokane Public Schools hebben maandag een gratis noodopvangkamp voor kinderen geopend. De processen bij de districtsrechtbank werden uitgesteld tot 10 augustus.
Verschillende grotere branden bleven branden in minder bevolkte gebieden ten noordwesten van Spokane.