Bedrijven bedenken nieuwe manieren om cacao en chocolade-alternatieven te verbouwen om aan de vraag te voldoen

Jan De Vries

WEST SACRAMENTO, Californië. – Klimaatverandering legt druk op regenwouden waar de zeer gevoelige cacaoboon groeit, maar chocoladeliefhebbers hoeven niet te wanhopen, zeggen bedrijven die onderzoek doen naar andere manieren om cacao te verbouwen of cacaovervangers ontwikkelen.

Wetenschappers en ondernemers werken aan manieren om meer cacao te produceren die verder reikt dan de tropen, van Noord-Californië tot Israël.

Aanbevolen video’s



California Cultured, een bedrijf dat zich bezighoudt met de kweek van plantencellen, kweekt cacao uit celculturen in een faciliteit in West Sacramento, Californië, met plannen om volgend jaar te beginnen met de verkoop van zijn producten. Het bedrijf plaatst cacaobooncellen in een vat met suikerwater, zodat ze zich snel voortplanten en binnen een week volgroeid zijn in plaats van de zes tot acht maanden die een traditionele oogst in beslag neemt, aldus Alan Perlstein, de CEO van het bedrijf. Het proces vereist ook niet langer zoveel water of zware arbeid.

“We zien alleen al de vraag naar chocolade monsterlijk veel groter worden dan wat er beschikbaar zal zijn,” zei Perlstein. “Er is werkelijk geen andere manier waarop we kunnen zien dat de wereld de cacaovoorraad aanzienlijk kan verhogen of het nog steeds betaalbaar kan houden zonder uitgebreide milieudegradatie of andere significante kosten.”

Cacaobomen groeien ongeveer 20 graden ten noorden en zuiden van de evenaar in gebieden met warm weer en veel regen, waaronder West-Afrika en Zuid-Amerika. Klimaatverandering zal naar verwachting het land uitdrogen door de extra hitte. Daarom bedenken wetenschappers, ondernemers en chocoladeliefhebbers manieren om cacao te verbouwen en de oogst veerkrachtiger en resistenter tegen plagen te maken — en om chocoladeachtige cacao-alternatieven te maken om aan de vraag te voldoen.

De markt voor chocolade is enorm, met verkopen in de Verenigde Staten die in 2023 de $ 25 miljard overstijgen, volgens de National Confectioners Association. Veel ondernemers wedden erop dat de vraag sneller groeit dan het aanbod van cacao. Bedrijven kijken ernaar uit om het aanbod te vergroten met celgebaseerde cacao of om alternatieven aan te bieden die zijn gemaakt van producten variërend van haver tot johannesbrood die worden geroosterd en op smaak worden gebracht om een ​​chocoladesmaak te produceren voor chips of vulling.

De prijs van cacao steeg eerder dit jaar door de vraag en problemen met de oogst in West-Afrika door plantenziektes en weersveranderingen. De regio produceert het grootste deel van de cacao ter wereld.

“Dit alles draagt ​​bij aan een potentiële instabiliteit in de aanvoer, dus het is aantrekkelijk voor deze in laboratoria gekweekte of cacaovervangende bedrijven om na te denken over manieren om dat ingrediënt dat wij kennen als chocoladeachtig te vervangen”, aldus Carla D. Martin, uitvoerend directeur van het Fine Cacao and Chocolate Institute en docent Afrikaanse en Afro-Amerikaanse studies aan de Harvard University.

De innovatie wordt grotendeels aangestuurd door de vraag naar chocolade in de VS en Europa, zei Martin. Terwijl driekwart van de cacao in de wereld wordt verbouwd in West- en Centraal-Afrika, wordt daar slechts 4% geconsumeerd, zei ze.

De drang om cacao binnenshuis te produceren in de VS komt nadat andere producten, zoals kippenvlees, al in laboratoria zijn gekweekt. Het komt ook doordat de schappen van supermarkten vol raken met evoluerende snackopties — iets waarvan ontwikkelaars van cacao-alternatieven zeggen dat het laat zien dat mensen klaar zijn om te proberen wat eruitziet en smaakt als een chocolate chip cookie, zelfs als de chip een cacaovervanger bevat.

Ze zeiden ook dat ze hopen in te spelen op het groeiende bewustzijn onder consumenten over de herkomst van hun voedsel en wat er nodig is om het te verbouwen, met name wat betreft het gebruik van kinderarbeid in de cacao-industrie.

Planet A Foods in Planegg, Duitsland, beweert dat de smaak van massamarktchocolade grotendeels afkomstig is van de fermentatie en het roosteren tijdens het maken ervan, niet van de cacaoboon zelf. De oprichters van het bedrijf testten ingrediënten variërend van olijven tot zeewier en kozen voor een mix van haver en zonnebloempitten als het lekkerste chocoladealternatief, zei Jessica Karch, een woordvoerder van het bedrijf. Ze noemden het “ChoViva” en het kan worden gebruikt in gebakken goederen, zei ze.

“Het idee is niet om de hoogwaardige, 80% pure chocolade te vervangen, maar om veel verschillende producten op de massamarkt aan te bieden”, aldus Karch.

Terwijl sommigen op zoek zijn naar alternatieve cacaobronnen en vervangers, proberen anderen de aanvoer van cacao te vergroten waar het van nature groeit. Mars, dat M&M’s en Snickers maakt, heeft een onderzoeksfaciliteit aan de University of California, Davis die erop gericht is cacaoplanten veerkrachtiger te maken, zei Joanna Hwu, de senior director of cocoa plant science van het bedrijf. De faciliteit herbergt een levende collectie cacaobomen, zodat wetenschappers kunnen bestuderen wat ze ziekteresistent maakt om boeren in producerende landen te helpen en een stabiele aanvoer van bonen te garanderen.

“Wij zien het als een kans en onze verantwoordelijkheid”, aldus Hwu.

In Israël zijn ook pogingen gaande om de cacaovoorraad uit te breiden. Celleste Bio neemt cacaobooncellen en kweekt ze binnenshuis om cacaopoeder en cacaoboter te produceren, zei medeoprichter Hanne Volpin. Over een paar jaar verwacht het bedrijf cacao te kunnen produceren, ongeacht de impact van klimaatverandering en ziektes — een inspanning die de interesse heeft gewekt van Mondelez, de maker van Cadbury-chocolade.

“We hebben maar een klein veld, maar uiteindelijk zullen we een boerderij met bioreactoren hebben”, aldus Volpin.

Dat is vergelijkbaar met de inspanningen van California Cultured, dat toestemming wil vragen aan de Amerikaanse Food and Drug Administration om zijn product chocolade te mogen noemen. Volgens Perlstein is dat namelijk ook zo.

Misschien wordt het uiteindelijk brouwerijchocolade of lokale chocolade genoemd, maar niet minder chocolade, zei hij, omdat het genetisch identiek is, hoewel het niet van een boom komt.

“We zien in feite dat we cacao verbouwen, maar dan op een andere manier”, aldus Perlstein.

Taxin meldde zich vanuit Santa Ana, Californië.