PARIJS – Bernadette Chirac, de wilskrachtige voormalige first lady van Frankrijk die van 1995 tot 2007 twaalf jaar in het Élysée-paleis doorbracht naast president Jacques Chirac – die zijn beruchte ontrouw met droge humor doorstond terwijl ze haar eigen politieke machtsbasis op het Franse platteland opbouwde – is overleden. Ze was 93.
President Emmanuel Macron bevestigde haar dood zaterdag en zei dat hij en zijn vrouw Brigitte met “grote droefheid” hadden kennis genomen van het overlijden van een vrouw die de Franse geschiedenis markeerde en de levens van miljoenen veranderde door haar liefdadigheidswerk.
Aanbevolen video’s
“Een grote dame van het hart is vertrokken”, zei Macron.
Meer dan een halve eeuw lang was Chirac het vaste punt in de rusteloze klim van haar overleden echtgenoot: door het parlement, twee termijnen als premier, achttien jaar als burgemeester van Parijs en, in 1995, het presidentschap.
Naast de ceremoniële rol van first lady werd Chirac op zichzelf ook een politieke aanwezigheid, waarbij ze nauwlettend in de gaten hield vanwege haar invloed rond haar echtgenoot, die in 2019 stierf, en vanwege de droge discipline waarmee ze omging met zijn reputatie als rokkenjager, een onderwerp dat ze later met ongebruikelijke openhartigheid aansprak.
Overspoeld door fotografen in de Corrèze in 1998 – na geruchten dat Jacques Chirac onbereikbaar was geweest op de avond dat prinses Diana stierf omdat hij bij een actrice was – stapte ze uit haar auto en zei: “Rustig maar. Ik ben Claudia Cardinale niet. Of Lollobrigida.”
Ze verschijnt op de officiële foto’s met opgeheven kin, blond haar op zijn plaats gelakt, een kleine handtas op haar arm en ziet er minder uit als een echtgenoot dan als een instelling.
Maar de karikatuur hield haar nooit helemaal in bedwang.
De Chanel-pakken, donkere brillen, nasale stem en vernietigende oordelen werden onderdeel van het nationale imago.
Onder hen bevond zich een meedogenloze werker en een politieke speler met koude ogen die, vrijwel als enige onder de vrouwen van Franse presidenten, een machtsbasis opbouwde die haar eigen machtsbasis was.
Ze werd geboren als Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel op 18 mei 1933 in Parijs, in geld, afkomst en katholieke plicht.
De familie van haar vader bestond uit soldaten, industriëlen en diplomaten; een oom had in Londen in oorlogstijd als assistent van Charles de Gaulle gediend.
Maar haar leven zou het meest getekend worden door haar tijd aan de prestigieuze Sciences Po-universiteit in Parijs, waar ze Jacques Chirac ontmoette, een knappe en veelgevraagde jongeman wiens honger naar politiek hen beiden zou gaan definiëren.
Ze trouwden in maart 1956. Het huwelijk duurde 63 jaar en was, naar eigen zeggen, een lange les in uithoudingsvermogen.
Jacques Chirac stond bekend om zijn warmte, eetlust en instinctieve verbinding met de menigte. De gaven van Bernadette waren anders, zeiden waarnemers.
Ze was gecontroleerd, sociaal formidabel, vroom, veeleisend en soms verwoestend grappig.
De katholieke filosoof Jean Guitton noemde haar de laatste koningin van Frankrijk, en ze deed weinig om het idee te ontmoedigen.
De reputatie van haar man als rokkenjager was een publiek geheim waar ze, na veel pijn, voor koos om met droge humor om te gaan.
“In het begin was het moeilijk. Mijn hart was gebroken, en toen raakte ik eraan gewend”, zei ze jaren later in een televisiedocumentaire. “Ik zei tegen mezelf dat het zo was en dat ik het met zoveel mogelijk waardigheid moest accepteren.”
Ze werd gestuurd om het landelijke bolwerk van haar man in Corrèze te verzorgen terwijl hij de macht in Parijs nastreefde, maar ze deed veel meer dan alleen dat verzorgen. In 1971 werd ze verkozen tot gemeenteraadslid in Sarran. In 1979 werd ze algemeen raadslid in Corrèze en bekleedde deze zetel tot 2015.
Haar invloed groeide nadat Jacques Chirac in 1995 president werd. De rol van first lady in Frankrijk heeft geen constitutionele macht, maar zij maakte van het Élysée een plek waar haar goedkeuring ertoe deed.
Ze kon loyaal, snijdend en meedogenloos zijn, en begreep dat campagnes niet alleen bestaan uit toespraken en opiniepeilingen, maar ook uit schulden, minachting en wrok.
Toch creëerde ze ook ruimte voor vrouwelijk gezag binnen een mannelijke politieke cultuur die weinig interesse had in het delen van macht – waardoor ze stilletjes duidelijk maakte dat ze niet gereduceerd zou worden tot ‘de vrouw van’.
In 2023 waren haar ernstige glamour en politieke instincten zo bekend geworden dat Catherine Deneuve haar speelde in ‘Bernadette’, een komische film over haar jaren aan het Élysée.
Haar diepste verdriet bleef grotendeels privé.
De oudste dochter van de Chiracs, Laurence, ontwikkelde ernstige anorexia na meningitis in de adolescentie en probeerde meer dan eens zelfmoord te plegen. Ze is nooit volledig hersteld en stierf in 2016 op 58-jarige leeftijd.
Die beproeving duwde Chirac in de richting van het liefdadigheidswerk dat haar publieke imago een nieuwe vorm gaf.
In 1994 nam ze een medische liefdadigheidsinstelling over die munten inzamelde om kinderen in ziekenhuizen te ondersteunen. Voor miljoenen Franse kijkers werd de vrouw die ooit werd bespot vanwege haar hauteur het gezicht van in het ziekenhuis opgenomen kinderen en gezinnen die rond ziekenhuisbedden woonden.
Ze bleef het runnen tot 2019, toen ze het overhandigde aan Brigitte Macron, de vrouw van de huidige president van Frankrijk, en erevoorzitter werd.
Tegen die tijd was ze allang een politieke kracht in haar eigen naam geworden.
“Mijn man doet niet langer aan politiek, maar ik wel”, zei ze tegen journalisten, nadat Jacques Chirac in 2007 zijn ambt verliet.
Ze noemde Dominique de Villepin, de Élysée-functionaris die ze wantrouwde, ‘Nero’, maar zou naar verluidt ook hebben bijgedragen aan de verzoening van haar man met Nicolas Sarkozy, de voormalige beschermeling die hem politiek had verraden.
Van haar memoires uit 2001, ‘Conversation’, geschreven met journalist Patrick de Carolis, werden honderdduizenden exemplaren verkocht en maakten de Fransen kennis met een openhartiger, grappiger en onafhankelijker vrouw dan velen hadden aangenomen.
Nadat Jacques Chirac het Élysée had verlaten, ging zijn gezondheid achteruit en vervaagde zijn publieke stem. Die van haar bleef langer scherp. Op de vraag hoe het met hem ging, antwoordde ze volgens Franse media met haar vlakke, onmiskenbare stem: “Hij houdt de hond.”
Door leeftijd en verdriet verdween ze uiteindelijk uit de publieke belangstelling.
Tegen de tijd dat Jacques Chirac in 2019 stierf, was ze te kwetsbaar om deel te nemen aan het publieke afscheid waar Frankrijk en buitenlandse leiders hem eerden.
Het Élysée zei zaterdag dat Macron het publiek uitnodigde om hulde te brengen aan Bernadette Chirac tegenover het presidentiële paleis.