Orkanen herinneren de mensheid aan de oncontroleerbare, chaotische kracht van het weer op aarde.
Milton’s krachtige aanval richting Florida, slechts enkele dagen nadat Helene grote delen van het zuidoosten heeft verwoest, doet sommigen in de regio zich waarschijnlijk afvragen of zij het doelwit zijn. In sommige hoeken van het internet heeft Helene al complottheorieën en desinformatie aangewakkerd die suggereren dat de regering de orkaan op de een of andere manier op Republikeinse kiezers richtte.
Aanbevolen video’s
Behalve dat ze het gezond verstand buiten beschouwing laten, negeren dergelijke theorieën de geschiedenis van het weer, waaruit blijkt dat de orkanen veel van dezelfde gebieden treffen die ze al eeuwenlang treffen. Ze veronderstellen ook dat mensen in staat zijn om het weer snel te veranderen, veel verder dan relatief kleine inspanningen zoals het zaaien van wolken.
“Als meteorologen orkanen konden stoppen, zouden wij orkanen stoppen”, zegt Kristen Corbosiero, hoogleraar atmosferische en milieuwetenschappen aan de universiteit van Albany. “Als we het weer onder controle zouden kunnen houden, zouden we niet willen dat het soort dood en vernietiging dat zich heeft voorgedaan.”
Hier is een blik op wat mensen wel en niet kunnen doen als het om het weer gaat:
De kracht van orkanen, versterkt door klimaatverandering
Een volledig ontwikkelde orkaan geeft elke 20 minuten warmte-energie vrij die het equivalent is van een atoombom van 10 megaton – meer dan alle energie die op een bepaald moment door de mensheid wordt gebruikt, volgens Chris Landsea, hoofd tropische analyse van het National Hurricane Center.
En wetenschappers vinden nu veel manieren waarop de klimaatverandering orkanen verergert, met warmere oceanen die energie toevoegen en meer water in de opwarmende atmosfeer om als regen te vallen, zegt Chris Field, directeur van het Stanford Woods Institute for the Environment.
“De hoeveelheid energie die een orkaan genereert is waanzinnig”, zegt orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University. Het is het toppunt van menselijke arrogantie om te denken dat mensen de macht hebben om hen te veranderen, zei hij.
Maar dat weerhoudt mensen er niet van om het te proberen, of er in ieder geval over na te denken.
Historische pogingen om orkanen onder controle te krijgen zijn mislukt
Jim Fleming van Colby College heeft historische pogingen om het weer onder controle te houden bestudeerd en denkt dat mensen bij lange na niet over de praktische technologie beschikken om dat te bereiken. Hij beschreef een poging uit 1947 waarin General Electric samenwerkte met het Amerikaanse leger om droogijs van luchtmachtvliegtuigen in het pad van een orkaan te laten vallen in een poging deze te verzwakken. Het werkte niet.
“De typische wetenschap gaat van begrip, voorspelling en vervolgens mogelijk controle”, zei Fleming, waarbij hij opmerkte dat de atmosfeer veel krachtiger en complexer is dan de meeste voorstellen om deze te beheersen. “Het gaat terug naar de Griekse mythologie om te denken dat je de krachten van de hemel kunt beheersen, maar het is ook een mislukt idee.”
In de jaren zestig, zeventig en tachtig probeerde de federale overheid Project STORMFURY kortstondig uit. Het idee was om een orkaan te zaaien om de oogmuur te vervangen door een grotere, waardoor de storm groter in omvang maar zwakker in intensiteit zou worden. Tests leverden geen uitsluitsel op en onderzoekers realiseerden zich dat als ze de storm groter zouden maken, mensen die niet door de storm gewond zouden zijn geraakt, nu in gevaar zouden zijn, wat een ethisch en aansprakelijkheidsprobleem is, zei de projectdirecteur ooit.
Decennia lang zijn het National Hurricane Center en zijn moederorganisatie, de National Oceanic and Atmospheric Administration, gevraagd naar het nucleair bombarderen van een orkaan. Maar de bommen zijn niet krachtig genoeg, en het zou het probleem van radioactieve neerslag vergroten, zei Corbosiero.
Het meebrengen van verkoelende ijsbergen of het zaaien of toevoegen van waterabsorberende stoffen zijn ook ideeën die gewoon niet werken, aldus NOAA-wetenschappers.
Klimaatverandering brengt techniek met zich mee – en veel vragen
Mislukte historische pogingen om orkanen te beheersen verschillen enigszins van de futuristische ideeën van sommige wetenschappers om klimaatverandering en extreem weer te bestrijden. Dat komt omdat moderne geo-ingenieurs, in plaats van zich te richten op individuele weersomstandigheden, op grotere schaal zouden opereren – door na te denken over hoe de grootschalige schade die mensen al aan het mondiale klimaat hebben aangericht door de uitstoot van broeikasgassen, ongedaan te maken.
Wetenschappers in het veld zeggen dat een van de meest veelbelovende ideeën die ze zien op basis van computermodellen zonne-geo-engineering is. De methode zou inhouden dat aërosoldeeltjes in de hogere atmosfeer worden gebracht om een klein beetje zonlicht terug de ruimte in te kaatsen, waardoor de planeet enigszins afkoelt.
Supporters erkennen de risico’s en uitdagingen. Maar het “kan ook behoorlijk grote voordelen hebben, vooral voor de armsten in de wereld”, zegt David Keith, professor aan de Universiteit van Chicago en oprichter van het Climate Systems Engineering-initiatief.
Twee jaar geleden kondigde de grootste vereniging van wetenschappers die zich bezighouden met klimaatvraagstukken, de American Geophysical Union, aan dat zij een ethisch raamwerk aan het vormen was voor ‘klimaatinterventie’.
Sommige wetenschappers waarschuwen dat het sleutelen aan de atmosfeer van de aarde om de klimaatverandering op te lossen waarschijnlijk nieuwe problemen zal veroorzaken. Klimaatwetenschapper Michael Mann van de Pennsylvania State University uitte zijn zorgen over het ethische raamwerk dat alleen al het praten over richtlijnen het knutselen waarschijnlijker zal maken in de echte wereld, iets dat schadelijke bijwerkingen zou kunnen hebben.
Field uit Stanford was het ermee eens dat de modellen sterk aanmoedigen dat geo-engineering effectief zou kunnen zijn, ook bij het verzachten van de ergste dreigingen van orkanen, zelfs als dat nog tientallen jaren duurt. Maar hij benadrukte dat dit slechts één deel van de beste oplossing is, namelijk het stoppen van de klimaatverandering door de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen.
“Wat we verder ook doen, dat moet de kern van onze activiteiten zijn”, zei hij.
Volg Melina Walling op X: @MelinaWalling.