WENDOVER, Utah – De eerste – en enige – persoon die de geluidsbarrière in een auto doorbreekt, gaat deze week de baan op in Utah met nieuwe wielen en zijn oog op een ander record.
Twintig jaar geleden vestigde de Britse chauffeur Andy Green het snelheidsrecord over land voor een dieselauto en bereikte een snelheid van 563,4 km/u op de beroemde Bonneville Salt Flats in Utah. Green keert dinsdag terug naar het maanlandschap en probeert die mijlpaal te verslaan, dit keer met een auto op waterstof.
Aanbevolen video’s
Green zal de 32 voet (9,75 meter) JCB Hydromax besturen, het geesteskind van de Britse fabrikant van bouwmachines JCB. De auto is felgeel, lang en slank en lijkt op een potlood. Hij wordt aangedreven door twee waterstofverbrandingsmotoren met een gecombineerd vermogen van 1.600 pk, die zijn aangepast aan de motoren die in de bouwmachines van het bedrijf worden gebruikt. Ze mengen waterstofgas onder druk met lucht en ontsteken het om uitbarstingen van energie te creëren.
Door zich te richten op het dieselrecord hoopt Green ook gemakkelijk de wereldsnelheidsrecords over land te verbeteren voor waterstofmotoren (298,5 km/u) en elektrische voertuigen (549,2 km/u).
Green haalde vorige week in de praktijk een nieuwe topsnelheid van 368,347 mph (592,797 km/u), maar om officieel het waterstofrecord te behalen, zal hij dat dinsdag moeten doen voor de Fédération Internationale de l’Automobile, het internationale bestuursorgaan van de motorsport.
“Wat de pieksnelheid is, kan ik niet zeggen. We weten het gewoon niet”, zei hij. ‘Een deel van het avontuur hier is dat we erachter gaan komen.’
Eén ding dat de poging van dinsdag zeker niet zal opleveren, is de supersonische snelheden benaderen die Green dertig jaar geleden met straalkracht bereikte.
Green had al met supersonische militaire vliegtuigen gevlogen toen hij een krantenadvertentie zag met de tekst: “Gezocht: hogesnelheidschauffeur om de geluidsbarrière te doorbreken”, aldus het Guinness World Records. In 1997 reisde hij sneller dan de snelheid van het geluid en vestigde hij het regelrechte snelheidsrecord over land – 763,035 mph (1.227,98 km per uur) – in een auto die werd aangedreven door dubbele straalmotoren. Zijn runs in de Black Rock Desert in Nevada produceerden sonische knallen die de nabijgelegen stad Gerlach deden schudden.
Nu, 64 jaar oud, zei Green dat hij dacht dat hij klaar was met racen, maar dat hij met pensioen ging toen JCB hem benaderde met plannen voor de nieuwe auto. Het bedrijf heeft ruim 134 miljoen dollar geïnvesteerd in waterstofmotoren die naar eigen zeggen geen koolstofdioxide uit de uitlaatpijpen stoten.
“Als je serieus bent over de uitstoot, moet je ook serieus zijn over waterstof, en een landsnelheidsproject is de perfecte manier om dat te bewijzen”, zei JCB-voorzitter Anthony Bamford tijdens de onthulling van de auto in mei. Bamford heeft ook betoogd dat waterstof beter aan de eisen van de zware industrie kan voldoen dan elektrische energie.
Maar waterstof is slechts zo schoon als de bron ervan, en het overgrote deel wordt momenteel geproduceerd uit fossiele brandstoffen. JCB heeft een deal getekend om groene waterstof te kopen, die wordt opgewekt met behulp van hernieuwbare energie, maar een klein deel van de wereldwijde waterstofproductie uitmaakt.
Waterstofverbrandingsmotoren brengen ook unieke veiligheidsuitdagingen met zich mee vanwege de druk en de ontvlambaarheid van het gas.
“We beheren de risico’s zeer zorgvuldig”, aldus Green. De auto heeft strenge tests ondergaan en Green zei dat hij maandenlang heeft geleerd hoe hij op de elementen reageert, hoe de motoren samenwerken en hoe hij een parachute moet inzetten om de auto op de zoutkorst met lage wrijving te vertragen.
Sinds de eerste race daar in 1914 heeft het glazige oppervlak van de Bonneville Salt Flats generaties coureurs aangetrokken die nieuwe snelheidsrecords over land wilden vestigen. De zoutvlakten, een overblijfsel van een prehistorische bodem van het meer, liggen ongeveer 160 kilometer ten westen van Salt Lake City en bevinden zich bovenop een watervoerende laag die de autobanden afkoelt.
Toeschouwers moeten ongeveer een kwart mijl (400 meter) van het parcours, dat 16 kilometer lang is, staan en vaak door een groothoekverrekijker kijken.
De uitgestrektheid op de grens van Utah en Nevada is het decor geweest voor films als ‘Independence Day’ en ‘The World’s Fastest Indian’ en de seriefinale van ‘Mad Men’.
Groen zal net na zonsopgang beginnen om de woestijnhitte te verslaan. Zijn poging komt een jaar nadat een chauffeur om het leven kwam toen hij een snelheidsrecord over land wilde vestigen tijdens de jaarlijkse Speed Week van Bonneville. Chris Raschke verloor afgelopen augustus de controle over zijn raketachtige voertuig, de Speed Demon, en stierf aan zijn verwondingen.
Rico rapporteerde vanuit Atlanta. Videojournalist Serge Cartwright heeft verslag gedaan.