HOUSTON – Doris Brown sliep bijna toen een buurvrouw op haar deur klopte en haar zei naar buiten te kijken. “Er waren geen lichten, nergens,” zei Brown, herinnerend aan de stroomstoring die zomeravond in 2023. “Ik wist het niet eens.”
Browns zonnepaneel en batterijsysteem hielden haar stroom ingeschakeld. Ze had zich voorbereid op een avond als deze. ‘Bel iedereen,’ zei ze tegen de buurvrouw.
Aanbevolen video’s
Al snel bevonden zich ongeveer vijftien ‘buren en buren’ in Browns huis met drie slaapkamers en anderhalve badkamer in Noordoost-Houston. Ze laadden telefoons op, kookten en douchten voordat ze naar het werk en naar school gingen. Sommigen bleven slapen.
“Overal lagen mensen te slapen”, zegt Brown (75). Ze was blij dat ze “een haven in een storm” was, ondanks één nadeel: “Ze aten al mijn snacks.”
Brown’s huis is een ‘hub home’, een van de zeven in een pilotprogramma in Noordoost-Houston, bedoeld om veilige toevluchtsoorden voor noodgevallen te creëren – niet in schuilplaatsen of gemeenschapscentra, maar in de huizen van de buren.
Het idee was een basisreactie op decennia van desinvesteringen en verwaarlozing door de gemeenschap, waardoor buren gingen praten over wat ze konden doen om voorbereid te zijn op extreem weer en stroomuitval.
“Wij zijn het die ons helpen”, zei Brown.
Het project zou nog eens dertig woningen bereiken, totdat de Environmental Protection Agency in augustus het Solar for All-programma van $ 7 miljard, dat de uitbreiding ervan zou hebben gefinancierd, annuleerde. Harris County, waartoe ook Houston behoort, is nu eiser in een van de vele rechtszaken over de annulering.
Mensen die bij het programma betrokken zijn, erkennen dat hubhuizen onconventioneel zijn: ze vereisen vertrouwen en samenwerking met de gemeenschap en hebben minder gevolgen voor mensen dan een groter veerkrachtcentrum.
Maar ze zeggen ook dat ze effectief zijn in het creëren van paraatheid in gemeenschappen die te maken krijgen met extremere weersomstandigheden, maar geen middelen hebben om meer te doen.
“Het was een manier om de veerkracht te vergroten in die buurten die vaak worden vergeten”, zegt Sam Silerio, programmadirecteur van Texas bij Solar United Neighbours, een van de non-profitorganisaties die betrokken is bij het proefprogramma en die ook een rechtszaak aanspant vanwege de bezuinigingen.
Een unieke aanpak
Het idee van een hub-huis begon na Winterstorm Uri in 2021, toen de vriestemperaturen het elektriciteitsnet van Texas vijf dagen lang lamlegden en tot 246 stormgerelateerde sterfgevallen leidden, aldus het Texas Department of Health Services.
Stroomverlies droeg bij aan veel van de sterfgevallen, omdat mensen met gezondheidsproblemen geen medicijnen konden koelen of levensondersteunende medische apparatuur konden gebruiken. Negentien mensen stierven aan koolmonoxidevergiftiging door het onjuist gebruiken van generatoren en grills om warm te blijven.
“We hadden zoiets van: ‘Schiet op, een storing in het elektriciteitsnet is een ernstige zaak waar we niet op voorbereid zijn'”, zegt Becky Selle, mededirecteur van rampenparaatheid, organisatie en operaties bij West Street Recovery, een non-profitorganisatie in Noordoost-Houston, opgericht na de orkaan Harvey in 2017.
WSR kocht een aantal generatoren voor bewoners die de hulpbron wilden delen. Brown, die zelf bijna doodvroor in Uri, stapte op.
WSR voegde meer benodigdheden toe aan de hubs, zoals reddingsvesten en kajaks voor evacuaties bij overstromingen, en hield paraatheidstrainingen voor leden.
Toen de in DC gevestigde non-profitorganisatie Solar United Neighbours hen benaderde met een particuliere subsidie van het Hive Fund om gratis zonnepanelen en batterijen aan verschillende huizen toe te voegen, wist WSR precies waar ze deze moesten installeren.
De pilot had zijn uitdagingen: sommige daken moesten worden gerepareerd voordat ze zonnepanelen konden dragen, en hub-kapiteins moesten leren hoe ze met hun batterijen moesten omgaan om ze niet leeg te laten raken.
Voor succes was ook een nauwe band met de buren nodig, die moderne gemeenschappen vaak ontberen.
“Je moet dat vertrouwen opbouwen”, zegt David Espinoza, kapitein van een hub en mededirecteur van gemeenschapsorganisatie en taaltoegang bij West Street Recovery. De 34-jarige ging van deur tot deur in zijn buurt en stelde zichzelf voor aan soms op zijn hoede zijnde buren. “Ik heb mijn buurt een stuk beter leren kennen”, zegt hij.
Ongeveer een dozijn mensen staan ingeschreven op de lijst van Espinoza, maar hij zei dat de hub er is voor iedereen in nood, waarbij prioriteit wordt gegeven aan oudere buren en mensen met kinderen of medische aandoeningen.
Er zijn ook andere voordelen: het zonne- en batterijsysteem vermindert de uitstoot van broeikasgassen en halveert de energierekening van Espinoza.
Espinoza, die tweetalig is, zei dat voor buurten zoals de zijne, met Spaanstalige en medisch kwetsbare huishoudens met een gemengde status, hubwoningen nuttig zijn, zelfs als er andere opvangcentra in de buurt zijn.
‘Ze kunnen mij wat gemakkelijker bereiken’, zei hij.
‘Sociaal kapitaal’
De inspanningen om de lokale veerkracht te versterken zijn de afgelopen jaren toegenomen, omdat extreme weersomstandigheden, stroomstoringen en elektriciteitsprijzen gemeenschappen overbelasten.
Volgens Sarah Kotwis, senior medewerker bij de non-profitorganisatie voor schone energie, RMI, zijn de gemiddelde jaarlijkse stroomonderbrekingsuren in de VS de afgelopen tien jaar toegenomen, grotendeels als gevolg van extreem weer.
“Gemeenschappen moeten strategischer nadenken over veerkracht”, zegt Kotwis.
Die paraatheid begint met verbindingen tussen buren, zegt Renae Hanvin, CEO en oprichter van Resilient Ready en een expert op het gebied van ‘sociaal kapitaal’, oftewel de ‘verbindingen, vertrouwen en samenwerking tussen mensen’.
“Het is de ontbrekende schakel in het ecosysteem voor rampenbestendigheid”, zegt Hanvin. “Uiteindelijk is het eerste dat je nodig hebt (in een noodgeval) om je te helpen een persoon.”
Naarmate rampen erger worden, kunnen eerstehulpverleners eenvoudigweg niet iedereen tegelijk helpen, zei ze, dus moeten buren zichzelf als ‘zero responders’ beschouwen.
Veel gemeenschappen hebben zich ook tot ‘veerkrachtcentra’ gewend, of lokaal vertrouwde instellingen zoals gemeenschapscentra of kerken die zijn uitgerust met noodstroomvoorziening, noodvoorzieningen en zelfs het hele jaar door sociale diensten.
Idealiter zijn investeringen in veerkracht geen of-of-beslissing, zegt Dori Wolfe, SUN senior programmamedewerker in Texas. “Hubwoningen vormen één onderdeel van het web en er zou een veerkrachtcentrum in het midden van elk van deze knooppunten moeten zijn”, zei ze. “We hebben het allemaal nodig.”
‘Een enorme afknapper’
Solar United Neighbours en West Street Recovery waren van plan het programma dit najaar uit te breiden als onderdeel van een subsidie van $ 54 miljoen die door de EPA aan Harris County werd toegekend.
Ze waren van plan het aantal hubwoningen uit te breiden tot 30, en meer batterijen aan de bestaande toe te voegen om de verwarming en airconditioning beter te laten werken tijdens storingen. Met het geld zou ook een lokaal veerkrachtcentrum zijn gefinancierd.
In augustus annuleerde EPA-beheerder Lee Zeldin het Solar for All-programma van de EPA, bedoeld om residentiële zonne-energie te ondersteunen voor meer dan 900.000 huishoudens met lagere inkomens. Zeldin zei dat de bevoegdheid voor het “boondoggle”-programma werd geëlimineerd onder de belasting- en uitgavenwet van Trump.
“Het is een enorme afknapper”, zei Silerio. Zowel Solar United Neighbours als Harris County hebben de EPA deze maand in afzonderlijke rechtszaken aangeklaagd vanwege de bezuinigingen, net als meer dan een dozijn procureurs-generaal.
West Street Recovery geeft niet op met meer hubwoningen. De non-profitorganisatie is van plan geld in te zamelen via de gemeenschap en andere subsidies te zoeken.
“Deze programma’s hebben de gemeenschap enorm geholpen”, zegt Espinoza. “Het zal een stuk moeilijker worden zonder de fondsen van de federale overheid.”