BOOMGAARDPARK, NY – Sean McDermott arriveerde in 2017 in Buffalo en stelde zich de dag voor waarop hij uit zijn kantoorraam keek en een menigte fans een Super Bowl-overwinning zag vieren.
Aan die mogelijkheid kwam maandag een einde toen McDermott abrupt werd ontslagen door teameigenaar Terry Pegula na een ambtstermijn van negen jaar waarin de coach de Bills omvormde tot eeuwige kanshebbers, maar er niet in slaagde de Super Bowl te bereiken.
Aanbevolen video’s
De verhuizing kwam twee dagen na een hartverscheurend verlies van 33-30 overuren in Denver in de divisieronde van de play-offs.
“Sean hielp de mentaliteit van deze organisatie te veranderen en speelde een belangrijke rol in het uitgroeien van de Bills tot een blijvend play-offteam”, zei Pegula. “Maar ik denk dat we behoefte hebben aan een nieuwe structuur binnen ons leiderschap om deze organisatie de beste kansen te geven om ons team naar een hoger niveau te tillen.”
In de nieuwe structuur wordt algemeen directeur Brandon Beane gepromoveerd tot president van voetbalactiviteiten. Beane zal toezicht houden op zijn eerste zoektocht naar coaching sinds zijn aankomst in Buffalo, vijf maanden na McDermott, die Rex Ryan verving na twee seizoenen in Buffalo.
Van Beane wordt verwacht dat hij zich op een aanvallende coach zal richten om een aanval aan te moedigen waarbij quarterback Josh Allen te vaak werd gevraagd om de last te dragen.
McDermott gaf via het NFL Network een verklaring af, waarin hij de familie Pegula, de Bills-organisatie en fans bedankte en Buffalo ‘een bijzondere plek’ noemde.
“Al bijna tien jaar heb ik de kans gehad om elke ochtend wakker te worden als hoofdtrainer van de Buffalo Bills, wat echt een geschenk is geweest”, zei McDermott. “God heeft mij en mijn gezin een ongelooflijke kans gegeven, een kans die we de rest van ons leven zullen koesteren. Toch weten we dat HIJ een plan heeft. Bedankt dat je mij toestaat om als je hoofdtrainer te dienen.”
Tekortkomingen in de play-offs
Buffalo werd het eerste team van de competitie dat in zes opeenvolgende jaren een play-offronde won, maar de Super Bowl niet bereikte.
McDermott was zich bewust van de tekortkomingen en heeft deze in augustus aangepakt.
“We zijn erg trots op wat we hier hebben gedaan. En niemand heeft meer interne drive en interne verwachtingen dan ik en wij. En heeft veel vertrouwen in wie we zijn”, aldus McDermott. “Er is één ding dat overblijft. We weten wat dat is. Maar morgen kun je er niet komen.”
Morgen kwam nooit.
De Bills gingen 12-5 in het reguliere seizoen en hadden hun vijfjarige run bovenop het AFC East-einde, waarbij ze als tweede eindigden achter de New England Patriots.
Coaching carrousel
Het ontslag van McDermott is het laatste in wat dit seizoen buiten het seizoen een seismische verschuiving is geworden in de coachingrangen van de NFL. Hij werd de tiende hoofdcoach die zijn baan verloor of neerlegde en sloot zich aan bij een gerespecteerde groep, waaronder John Harbaugh uit Baltimore en Mike Tomlin uit Pittsburgh. Harbaugh is inmiddels aangenomen door de New York Giants.
De 51-jarige McDermott eindigde met een record van 98-50 in het reguliere seizoen en was 8-8 in acht ‘postseason’-optredens, waarmee hij tweede werd in het team in overwinningen achter Hall of Fame-coach Marv Levy (112-70, 11-8). McDermott’s acht play-offoverwinningen zijn de meeste van alle NFL-coaches zonder een Super Bowl-ligplaats.
Het is zijn verdienste dat Buffalo in McDermott’s eerste seizoen op de laatste dag het ‘postseason’ binnensloop om een einde te maken aan een 17-jarige droogte die de langste actieve streak was in de vier grote professionele competities van Noord-Amerika.
Allen arriveerde een jaar later als eerste ronde draftkeuze om het nationale profiel van de franchise te vergroten tot een van de elite van de NFL.
Er wordt in Buffalo steeds meer urgentie om te winnen nu Allen in mei 30 wordt en het team nu verhuist naar een nieuw gebouwd stadion ter waarde van 2,1 miljard dollar aan de overkant van het oude huis.
Allen was bijna ontroostbaar na het verlies in Denver. Allen verslikte zich verschillende keren en veegde de tranen uit zijn ogen. Hij stond op het podium en nam de schuld op zich na de nederlaag, waarin hij twee onderscheppingen gooide en twee onhandige pogingen verloor.
“Ik heb het gevoel dat ik mijn teamgenoten vanavond in de steek heb gelaten”, zei Allen. “Het is een lang seizoen geweest. Ik haat het hoe het eindigde, en dat zal me nog lang bijblijven.”
McDermott verzamelde zich ter verdediging van Allen. Vervolgens liet hij zijn emoties blijken door de uitspraak van de scheidsrechters over de tweede onderschepping van Allen in twijfel te trekken, waardoor er na verlenging een einde kwam aan Buffalo’s enige balbezit.
Ontvanger Brandin Cooks kwam neer met de diepe pass van Allen, maar liet hem uit zijn handen worstelen door Ja’Quan McMillian. Ambtenaren oordeelden dat McMillian de bal had voordat Cooks door contact werd uitgeschakeld, en Denver kreeg de omzet op zijn 20e.
“Ik kom op voor Buffalo, verdomme. Ik kom op voor ons”, zei McDermott, waarbij hij opmerkte dat hij vooral ontsteld was over de korte tijd die de competitie nodig had om het stuk te beoordelen.
’13 seconden’
Elk van Buffalo’s laatste drie play-offverliezen werd met drie punten beslist. En drie van McDermott’s play-offverliezen eindigden in verlengingen.
Dat is inclusief een verlies van 42-36 tegen Kansas City in de divisieronde van 2021, dat ‘13 seconden’ wordt genoemd – de hoeveelheid tijd die Patrick Mahomes nodig had om twee passen voor 44 yards te voltooien en Harrison Butkers gelijkmakende velddoelpunt van 49 yards op te zetten in het laatste spel van de regelgeving.
McDermott leidde overigens een team dat gedurende zeven opeenvolgende seizoenen tien of meer wedstrijden in het reguliere seizoen won.
Hij werd ook gecrediteerd voor het begeleiden van de Bills door enkele moeilijke momenten. Het ergste kwam in januari 2023 toen veiligheid Damar Hamlin bijna stierf nadat hij instortte en gereanimeerd moest worden op het veld tijdens een wedstrijd in Cincinnati.
Hamlin was een van de vele huidige en voormalige spelers die na zijn ontslag hun steun betuigden aan McDermott. Hij plaatste een briefje op X waarin hij McDermott ‘Een echte leider van mannen’ noemde.
Defensieve tackle Jordan Phillips omschreef het schieten als ‘stom, eerlijk gezegd misselijkmakend’. Voormalig centrum Eric Wood plaatste een briefje met de tekst: “Sean is een geweldige man en zal een geweldige aanwinst zijn voor een andere organisatie, en ik haat het dat we met hem als HC in Buffalo niet over de drempel heen konden komen.”
McDermott klom op in de NFL-rangen als defensieve specialist en werd na zes seizoenen door Buffalo aangenomen als Carolina’s coördinator, en waar Beane in een frontoffice-rol werkte.
Coach/GM-kloof?
Samen zorgden McDermott en Beane voor stabiliteit voor de Bills voordat er het afgelopen seizoen breuken zichtbaar werden.
Zonder Beane specifiek te noemen, leek McDermott verschillende personeelsbeslissingen in twijfel te trekken door te verwijzen naar Buffalo’s uitgeputte secundaire en een ontvangergroep die geen dreiging in het veld had.
Allen’s 3.668 yards en 25 touchdowns waren zijn minste sinds 2019.
De verdediging had het gedeeltelijk moeilijk vanwege een overgang naar de jeugd en een golf van blessures. Hoewel de verdediging van Buffalo dit seizoen op de zevende plaats eindigde in de NFL, had de eenheid moeite de reeks te stoppen.
Het was in de play-offs dat de verdediging werd bekritiseerd omdat ze te vaak instortte. Buffalo stond 30 of meer punten toe in vier van zijn play-offverliezen.