CHICAGO – Het kostte Connor Bedard één wedstrijd om hem te herinneren aan zijn belang voor de Chicago Blackhawks.
Bedard beleefde dinsdagavond een succesvol seizoensdebuut en hielp Chicago aan een 5-3 overwinning op de Pittsburgh Penguins. Het 21-jarige centrum noteerde een primaire assist in de eerste periode en toonde veelbelovende chemie tijdens het spelen naast Patrick Kane en Roman Kantserov.
Aanbevolen video’s
Het was Bedards eerste wedstrijd sinds hij op 8 juli aan zijn linkerschouder werd geopereerd.
‘Gewoon om daar weer te zijn… daar leef ik voor,’ zei hij. “En het was gewoon zo leuk.”
Chicago werd met 26-12 verslagen terwijl het vijf van de eerste zes wedstrijden liet vallen zonder Bedard, die vorig seizoen 45 assists en 75 punten als team had. De Blackhawks scoorden in hun voorgaande twee wedstrijden in totaal drie doelpunten vóór de overwinning op de Penguins.
Bedard raakte deze zomer geblesseerd tijdens het schaatsen met een groep NHL-spelers in West-Canada. Na de operatie zei het team dat hij ongeveer vier maanden buitenspel zou staan.
‘Je weet nooit precies hoe het gaat lopen’, zei hij. “Ik heb veel tijd en moeite gestoken in het revalidatieproces om te proberen misschien iets eerder terug te komen dan ik oorspronkelijk had verwacht, maar uiteindelijk was het net wanneer ze zich op hun gemak voelden. Het was dus veilig voor mij om weer naar buiten te gaan.”
Bedard schaatste ruim 21 minuten en had drie schoten op doel. Hij was 6 voor 14 bij face-offs.
“Over het algemeen wil ik graag missen wat hij heeft gemist en om zo goed te kunnen spelen is behoorlijk indrukwekkend”, zei coach Jeff Blashill.
Het was Bedards eerste wedstrijd sinds hij op 15 september de op een na jongste aanvoerder in de geschiedenis van de Original Six-franchise werd. De nummer 1 in het ontwerp van 2023 stemde in juli in met een vijfjarig contract van $ 75 miljoen.
Bedard speelde met Kane en Kantserov in de toplijn en powerplay-eenheid van het team, en het lijkt erop dat het trio een gevaarlijke combinatie zou kunnen zijn voor Chicago. Nick Lardis werd toegewezen aan Rockford van de AHL om ruimte te maken voor Bedard op de roster.
Chicago en Pittsburgh stonden op gelijke hoogte toen Bedard een mooie pass maakte naar Kantserov, die Sergei Murashov versloeg aan de stickkant van de doelverdediger voor een powerplay-goal met 2:10 over in de eerste.
Bedard kreeg met nog ongeveer negen minuten te gaan in de openingsperiode een uitstekende scoringskans, maar hij werd afgewezen door Murashov.
“Hij was geweldig”, zei Kane. “Het leek erop dat hij goed aan het schaatsen was. Het leek alsof hij actie maakte. Hij had een aantal hele goede kansen, een aantal mooie passes. Ik vond het een geweldige avond voor hem.”
Bedard maakte zijn NHL-debuut tegen Sidney Crosby en de Penguins in 2023. Hij werd aangekondigd als het nieuwe gezicht van de Blackhawks en hij won de Calder Trophy als rookie van het jaar in de competitie.
Vorig seizoen miste hij twaalf wedstrijden nadat hij op 12 december zijn rechterschouder bezeerde. Na zijn terugkeer mocht hij geen face-offs nemen, maar dit jaar kent hij geen beperkingen.
“Het is leuk. Ik bedoel, je wilt gewoon je volledige spel spelen”, zei Bedard. “Dus ga gewoon weer naar buiten en je wilt zo vrij mogelijk spelen. Het is fijn dat we twee trainingen hadden waar ik in kon komen en wat hobbels kon voelen en in gevechten kon komen en zo waar het niet zo gecontroleerd is.”
Terwijl Bedard terugkeerde, miste Frank Nazar de wedstrijd met de Penguins. De 22-jarige aanvaller maakte donderdagavond een einde aan zijn schorsing van twee wedstrijden wegens een illegale controle op de New York Islanders-aanvaller Bo Horvat.