Vijftig jaar geleden was Raffi een worstelende folkzanger die door Toronto reed, met dozen met daarin zijn debuutkinderalbum, ‘Singable Songs for the Very Young’, in de hoop winkels ervan te overtuigen de plaat te verkopen.
Het album was een mond-tot-mondreclamehit en transformeerde, in combinatie met ‘Baby Beluga’ uit de jaren 80, de in Egypte geboren zanger van Armeense afkomst tot een van de beroemdste kindermuzikanten van Noord-Amerika. Raffi’s leuke en hartverwarmende liedjes, waaronder ‘Down By the Bay’ en ‘Shake My Sillies Out’, blijven een steunpilaar voor ouders en leerkrachten van jonge kinderen, ook al is de manier waarop kinderen muziek consumeren aanzienlijk veranderd.
Aanbevolen video’s
En de 78-jarige is nog niet klaar. Zijn nieuwste album, ‘Love is Everywhere’, komt vrijdag uit en bevat nummers die de individualiteit vieren (‘No One Like You’), evenals ‘ABC Democracy’ – een volkslied dat zijn al lang bestaande bereidheid weerspiegelt om zich in de politiek en activisme te begeven. Hij viert ook de 50e verjaardag van “Singable Songs” met een speciale heruitgave op 13 november.
RAFFI: Wat hetzelfde is, is dat ik rekening houd met mijn publiek en welke liedjes hen rechtstreeks zouden aanspreken, en welke liedjes de verbeeldingskracht van een kind zouden vergroten. En wat anders is, is dat ik nu vijftig jaar songwriting achter de rug heb, dus ik heb zeker meer dan ooit vertrouwen in wat ik doe.
Het is een goed gevoel om te weten dat als ik nu een nummer schrijf en opneem, het lang houdbaar zal zijn. Mijn fans vertellen me nog steeds dat ‘Baby Beluga’ het enige nummer is dat hun kind zal kalmeren als dat nodig is, en ik denk: ‘Wauw, dat nummer kwam uit, wat, 46 jaar geleden?’
RAFFI: Het thema van het album is de kracht van liefde. Dit album is een reactie op deze tijden die voor velen van ons angstig en zorgelijk zijn. En het feit is dat liefde overal is. Je kunt zeggen: “Hoe komt dat?” En ik zou tegen je willen zeggen: “Zijn er overal kinderen? Ja. Is er overal liefde? Ja.”
Het is zo geweldig dat er anderen zijn die deze roep van liefde herhalen, en mevrouw Rachel doet dit op briljante wijze. Ik ben een groot voorstander van dit soort uitbundige uiting van liefde en zorg voor ieder kind.
RAFFI: Nou, mevrouw Rachel is een “Beluga grad” (Raffi’s term voor kinderen die opgroeiden met het luisteren naar zijn muziek). Ongeveer een jaar geleden hadden we een prachtige videovergadering. Ik vertelde haar hoe blij ik ben met wat ze heeft gedaan op haar YouTube-aanbod.
En toen zag ik haar zeer moedige standpunt over de rechten van Palestijnse kinderen, zoals het recht van ieder kind, om te leven en te gedijen. Als we ‘elk kind’ zeggen, menen we dat ook. Hoe zou iemand de kinderen van welke regio of welk volk dan ook het recht op zelfbeschikking, op liefde en respect kunnen ontzeggen? Ik ben daar met mevrouw Rachel. Haar hart en mijn hart resoneren goed.
RAFFI: Nou, de technologie verandert; kinderen niet. Het is echter aan ons volwassenen om ervoor te zorgen dat de technologie waarmee kinderen omringd zijn, de gezonde ontwikkeling van hun hersenen, hart en verbeeldingskracht niet verstoort.
RAFFI: Ik schreef een jaar geleden “ABC Democracy” en bracht het als single uit. En toen ontdekte ik dat kinderen dat liedje geweldig vonden. Het moet zijn omdat ik de beste eerste regel van een nummer ooit schreef: “A, B, C, Dee-mocracy!” Ze horen dat en zijn verslaafd omdat ze van het ABC houden. En dan kan er een gesprek zijn met mama of papa over: “Hé, waar gaat dit over?” Vanaf jonge leeftijd leren over onze burgerplichten – wie kan er om meer vragen?
RAFFI: Je hoeft niet neerbuigend tegen een kind te praten. Kinderen zijn erg intelligent. Ze stellen geweldige vragen.
Je moet de intelligentie van de jonge leerling respecteren. Houd er rekening mee dat jonge kinderen de meest geavanceerde taken op het gebied van taalverwerving, syntaxis, grammatica en gespreksvaardigheden leren zonder dat ze op de universiteit zitten.
RAFFI: Je zou degenen die je respecteert toch niet uitbuiten? Waarom zou je de onschuld uitbuiten van een jong kind dat het verkooppraatje niet kan beoordelen als je direct reclame maakt voor kinderen of zelfs indirect via fastfoodrestaurants?
Het is niet eerlijk tegenover jonge kinderen als iemand tegen wie ze opkijken, hen dingen verkoopt die ze nog niet oud genoeg zijn om te begrijpen.
Dus heb ik al deze aanbiedingen consequent op tafel laten liggen, waaronder een van de producenten van “Shrek” die een “Baby Beluga”-film wilden maken. We stelden de vraag: “Zal deze film rechtstreeks via fastfoodketens worden geadverteerd?” ‘O ja,’ zeiden ze. Dus zeiden we: “Nee, dank u. Dat doen we niet.”
Raffi: Beide!
RAFFI: Haha! (Met diepe stem) Ja, dat ben ik! Voor een klein kind zie ik er waarschijnlijk behoorlijk groot uit, maar niet groter dan andere volwassenen. Ik ben ongeveer 1,80 meter lang.
RAFFI: Ik ben de man die over de banaan zingt en die ook eet. Dat ben ik. Een troubadour met een schil!
RAFFI: Het kan gewoon ‘Banaanfoon’ zijn, of het kan ‘Baby Beluga’ zijn. Ik hou echt van ‘Baby Beluga’ omdat het, weet je, een liefdesliedje is, en als je van een prachtig wezen als een Beluga-walvis houdt, wil je het beschermen.
RAFFI: Nou, ik denk gewoon aan wat leuk voor mij zou zijn, en dan denk ik aan wat leuk zou zijn voor het publiek waarmee ik zing, omdat zij met mij zingen. Zo beslis ik.