PENN YAN, NY – Boekweitgewassen zwaaien in de wind terwijl bijen tussen de kleine witte bloemen van de planten blozen. Daaronder beginnen kleine zaadjes donkerder te worden, een teken dat de oogst nadert.
Paige Hansen leunt voorover en houdt tussen haar vingers de plant waarvan de zaden binnenkort een van haar voedingsproducten kunnen worden.
Aanbevolen video’s
“Door de diversiteit aan gewassen in het veld denk ik dat we op dezelfde manier moeten eten met onze voeding,” zei Hansen. “En uiteindelijk denk ik dat we op die manier de zaken kunnen veranderen.”
Nadat ze in haar volwassen leven met een zuivelallergie te maken had gehad, reisde Hansen ongeveer twee jaar heen en weer tussen haar huis in Californië en het Cornell Food Venture Center in Genève, New York, om een alternatieve melk op basis van boekweit te ontwikkelen. Nu werkt ze samen met New Barn Organics, lanceert ze deze maand haar boekweitmelk op Whole Foods Markets in het hele land en creëert ze een boekweitmelkpoeder dat kan worden gebruikt als ingrediënt in snoepgoed, snacks, crackers en andere voedingsproducten.
Het maakt deel uit van de inspanningen die Hansen en haar partners ondernemen om de markt voor boekweit uit te breiden en hopelijk meer boeren te stimuleren om boekweit te planten. In de Verenigde Staten planten sommige boeren al boekweit als bodembedekking, maar veel boeren vermijden het planten van bodembedekking vanwege de kosten, ondanks de voordelen voor het milieu. Hansen en andere biologische boeren zien boekweit als een manier om het voedselsysteem te veranderen en boeren te helpen veerkrachtiger te worden in het licht van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“Als we een waardevol gewas kunnen telen, is de kans veel groter dat het onderdeel wordt van het systeem dan wanneer we het telen omdat er subsidie wordt betaald”, zegt Klaas Martens, een biologische boer die al zo’n 40 jaar boekweit verbouwt en met Hansen heeft samengewerkt.
Boekweitvelden ‘voelen dat je leeft’
Boekweit was tot het midden van de 20e eeuw een populair voedselgewas in de Verenigde Staten en raakte uit de gratie toen boeren zich wendden tot gewassen met een hogere opbrengst, zoals maïs, sojabonen en tarwe. Tegenwoordig wordt boekweit vaak gebruikt als bodembedekking, en boeren gebruiken de snelgroeiende plant vaak om onkruid te onderdrukken of verarmde gronden weer op te bouwen tussen de oogst van andere gewassen zoals maïs en sojabonen door. Als bodembedekking kan boekweit ook koolstof in de wortels opslaan en de afvoer van kunstmest verminderen op momenten dat de velden anders kaal zouden zijn.
Volgens gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties werd er in 2024 wereldwijd ongeveer 2 miljoen ton boekweit geproduceerd, een daling van ongeveer de helft in de afgelopen twintig jaar. Ter vergelijking: in 2024 werd wereldwijd ongeveer 1,2 miljard ton maïs geproduceerd, een stijging van ongeveer 53% in diezelfde periode.
China, Rusland en Oekraïne produceren de meeste boekweit, waarvan de zaden ondanks de naam meer op een vrucht lijken dan op een graan. Het is het hoofdingrediënt in soba, een Japanse noedel, en het Ashkenazi-joodse gerecht kasha lakkes gebruikt geroosterde boekweit naast pasta en gebakken uien.
Boekweit heeft tussen de 10 en 12 weken nodig om zaad te produceren. De korte groeicyclus betekent dat veel boeren die het geoogste gewas verkopen, het tussen een in de winter geplant gewas en een in de lente geplant gewas kunnen planten.
De wortels van de planten geven ook een zuur af dat fosfor uit de bodem kan halen en een diversiteit aan microben kan aantrekken, waardoor een bodemmilieu ontstaat dat “veel gunstiger is voor sommige van onze belangrijkste voedselgewassen”, aldus Martens.
Maar er is weinig bekend over hoe boekweit het beste kan werken in de vruchtwisseling van een boer. Aan de Cornell University werken onderzoekers eraan om beter te begrijpen hoe de plant onkruid onderdrukt, hoe hij groeit en opbrengsten krijgt onder wisselende omstandigheden en hoe boeren hem mogelijk als marktgewas aan hun rotaties kunnen toevoegen.
Dan Gladstone, die 324 hectare biologische gewassen beheert in Newfield, New York, gebruikt boekweit als dekking om onkruid te onderdrukken en de grond weer op te bouwen, maar verkoopt ook geoogste boekweit. De wortels maken de grond los en gemakkelijk te planten het volgende seizoen zonder bewerken, een techniek die Gladstone zoveel mogelijk toepast om het brandstofverbruik en de slijtage van de apparatuur te verminderen. Het gewas ondersteunt ook een diversiteit aan bestuivers en Gladstone zei dat hij boekweitvelden “levend vindt op een manier die veel andere gewassen niet voelen.”
Maar het oogsten van boekweit kan een uitdaging zijn. Het rijpt niet allemaal op hetzelfde moment, dus boeren hebben extra apparatuur nodig om het gewas te snijden, zodat het in de velden kan drogen voordat het wordt gedorst en gepeld.
Desondanks denkt Martens dat als meer boeren boekweit aan hun teeltsystemen zouden toevoegen, dit zou helpen diversifiëren, weg van maïs en sojabonen, en boerderijen veerkrachtiger zou kunnen maken tegen verliezen als gevolg van extreem weer. De oogstverzekering, zo voegde hij eraan toe, is gericht op gewassen met een hoge opbrengst, zoals maïs en sojabonen, en het toevoegen van boekweit aan de vruchtwisseling kan boerderijen helpen winstgevend te blijven. Het verbouwen van boekweit, wat meestal gebeurt zonder kunstmest of pesticiden, zou ook kunnen helpen de kosten van een boerderij te verlagen en tegelijkertijd inkomsten te genereren, zei hij.
“Er is een groot verschil tussen zeer productief en extreem veerkrachtig zijn”, zegt Martens. “En er schuilt een risico in ons systeem, omdat het sterk afhankelijk is van een paar input van buitenaf. Als je een aantal van die krachten van buitenaf wegneemt of als ze op de een of andere manier beschadigd raken, loopt het hele systeem gevaar.”
De bouwmarkt heeft samenwerking nodig
In Penn Yan, een dorp met ongeveer 5.000 inwoners aan de oevers van het Keuka-meer, verwerken The Birkett Mills sinds het einde van de 18e eeuw boekweit tot meel en andere producten. Daar werken molenaars met 200 jaar oude maalstenen die boekweit malen en een systeem van katrollen, wielen en riemen die de boekweit verplaatsen en zeven, terwijl het verder wordt verfijnd naast moderne robots die sommige eindproducten in zakken doen en stapelen. Om glutenvrij te zijn, gebruikt de molen een sorteerder om boekweit te scheiden van ander afval en graan.
De molen werkt ook rechtstreeks samen met lokale boeren, verkoopt boekweitzaad aan hen en koopt de oogst tegen een vaste prijs terug. Die financiële garantie is een manier waarop meer boeren het gewas kunnen gaan planten.
“Er is ook een plek voor als ze er klaar mee zijn”, zegt Kyle Gifford, president van The Birkett Mills. “Sommige van deze bodembedekkingsgewassen ploegen ze gewoon terug onder het veld, omdat ze nergens te koop zijn.”
Gifford zei dat het bedrijf meer boekweit maalt dan voorheen en zeven dagen per week de klok rond werkt om aan de toegenomen vraag te voldoen. Zijn vader, Jeff, zei dat hij meer boeren in het gebied ziet die het gewas verbouwen dan tien jaar geleden. Ze verwerken het graan voor gebruik in hun eigen producten en voor andere bedrijven, waaronder die van Hansen.
Gladstone denkt dat het hebben van sterke partnerschappen met verwerkers en productbedrijven meer boeren aan boord zal krijgen om boekweit als marktgewas te planten.
“We hebben iemand nodig die de groothandelsverwerking gaat doen en er een ingrediënt van maakt. En dan hebben we ook mensen nodig die die ingrediënten in voedsel veranderen”, zei Gladstone.
En boekweit als ingrediënt in meer voedingsproducten verwerken is de missie van Hansen. Door samen te werken met een groot merk als New Barn Organics kon ze de hoeveelheid boekweit die ze van boeren kocht verdrievoudigen. Ze hoopt dat de vraag boeren een stimulans kan bieden om het gewas op meer hectares te planten of een biologisch certificeringsproces te ondergaan, zei ze.
En te beginnen met de ingrediënten in ons voedsel: hoe het voedselsysteem kan veranderen.
“Ik heb altijd gedacht dat je pas echt kunt innoveren op het gebied van voedsel als je verschillende soorten gewassen hebt om mee te werken,” zei Hansen. “Anders ben je eigenlijk allemaal aan het innoveren met dezelfde set ingrediënten van dezelfde grote ingrediëntenleveranciers.”
Volg Joshua A. Bickel op Instagram, Bluesky en X @joshuabickel.