EVERGREEN, Colo. – Met kwispelende staarten en vriendelijke ogen verwelkomen de viervoetige medewerkers van Evergreen High School elke ochtend studenten, lopen door de gangen en bezoeken klaslokalen om een liefdevolle, kalmerende aanwezigheid en momenten van vreugde te bieden aan een studentengroep die nog bezig is met het verwerken van een schietpartij op school.
Norene en Polenta, twee gouden Labs, sloten zich aan bij de middelbare school in het zuidwesten van Denver om studenten te helpen stress te verlichten en gefocust te blijven terwijl ze genezen van het trauma van vorig jaar nadat een student twee van zijn leeftijdsgenoten neerschoot en verwondde voordat hij zichzelf neerschoot.
Aanbevolen video’s
“Elke ochtend nadat ik uit de bus stap, moet ik deze twee gedag zeggen. Het is mijn eerste wat ik elke dag doe”, zegt Fisher Helbraun, een junior op de Evergreen High School. “Elke keer als ik er een zie, heb ik altijd een glimlach op mijn gezicht. Ik krijg altijd puppykusjes of ik krijg een paar leuke huisdieren.”
Norene, een rustige, jonge hond die van aandacht houdt, en Polenta, haar pittige en onstuimige collega, zijn respectievelijk in maart en augustus op school begonnen. Ze maken deel uit van het programma van Canine Companions, een non-profitorganisatie gevestigd in Californië die gratis traumahulphonden ter beschikking stelt. De honden zijn de eersten die aan een school worden gekoppeld na een schietpartij op de campus.
De schietpartij veroorzaakte ‘veel verdriet’
In september 2025 opende een 16-jarige student tijdens de lunchpauze het vuur op de school, waarbij hij twee studenten verwondde voordat hij zichzelf neerschoot. De verdachte overleed later. Evergreen High School-directeur Skyler Artes schuilde in het hoofdkantoor met studenten en personeel en bleef op de school totdat de laatste persoon was vertrokken.
Na de schietpartij “was iedereen er kapot van, veel verdriet, veel verdriet, veel onzekerheid over hoe verder te gaan”, zei Artes.
Sommige honden van de non-profitorganisatie boden ondersteuning op een gezinsherenigingslocatie.
Artes besloot bij Canine Companions te gaan trainen als begeleider van hulphonden nadat hij de positieve impact had gezien die de dieren hadden op de studenten en het personeel.
Bij thuiskomst werden de honden tot prins en prinses gekroond
Vrijwilligers van Canine Companions bleven honden naar de school brengen in de dagen na de schietpartij, en Artes besloot dat hulphonden permanent op de school aanwezig moesten zijn.
“Het feit dat ze kalm zijn, dat ze over het algemeen vredig en attent zijn, maakt ze goed in het bieden van die voortdurende, consistente, stabiele bron van steun, genegenheid en rust wanneer mensen die het meest nodig hebben,” zei ze.
Hoewel de honden een relatief nieuwe verschijning zijn op de school in de uitlopers van de Rocky Mountains, werden ze vorige week tijdens de thuiskomstvoetbalwedstrijd tot prins en prinses gekroond en droegen ze koninklijke capes en kronen terwijl ze door het voetbalveld paradeerden.
“De seconde dat ik ze in de gang zie, of mijn uiterste best doe om ze te komen bekijken, wordt mijn dag gewoon vrolijker, het maakt het zoveel beter”, zegt Maddie Cornwell, een senior. “Dat soort onschuldige vreugde en liefde die ze moeten delen, geven ze zo gemakkelijk aan mensen en het maakt je zo blij om ze te zien spelen en rondrennen.”
Artes is de begeleider van Norene en Polenta wordt toegewezen aan hoofdadviseur Amy Wells, die ook volleybalcoach is en Polenta naar de trainingen brengt. Wells voltooide ook de handlertraining bij Canine Companions.
Studenten maken er een punt van om de honden dagelijks te zien
De organisatie begint met het trainen van hulphonden vanaf het moment dat ze puppy’s zijn, wanneer ze tientallen taken beginnen te leren, van het volgen van eenvoudige commando’s zoals zitten en blijven, tot meer verfijnde vaardigheden, waaronder hoe te reageren op studenten of leraren die een moeilijk moment doormaken. Ze leren ook hoe ze stabiel aanwezig kunnen zijn in delen van de school die trauma kunnen veroorzaken, zegt Paige Mazzoni, algemeen directeur van Canine Companions.
“Wat echt krachtig is aan honden in dit soort werk, is dat ze veel hart hebben, een hoge intelligentie hebben, dat ze heel goed reageren op mensen en op het vormen van een partnerschap, en het is echt de kracht van de band tussen mens en hond,” zei ze.
Quinn McEvers, een senior, zei dat ze er een punt van maakt om de honden elke schooldag te zien of te aaien, omdat dit haar altijd in een goed humeur brengt.
Het is geweldig om “deze honden op school te hebben, want als we toetsen hebben, als er een stressvol moment is, als het slecht weer is, als, eerlijk gezegd, alles ons humeur een beetje negatief beïnvloedt, zijn de honden er”, zei McEvers.
“Ik denk dat mensen het veel beter doen op school als ze echt in een goed humeur zijn of als ze enthousiast zijn om naar school te gaan,” voegde ze eraan toe.
Onderzoek toont aan dat schietpartijen op scholen kunnen leiden tot lagere testscores en een afname van het concentratie- en focusvermogen van studenten, maar Evergreen zag het tegenovergestelde, zei Artes.
Nadat een hond aan een instelling is toegewezen, blijft hij daar acht tot tien jaar, waarna het dier met pensioen gaat.
Artes zei dat ze van plan is meer hulphonden te krijgen zodra Norene en Polenta hun posten verlaten.
“Een stabiele aanwezigheid hebben, een dier dat het niet echt uitmaakt wat er aan de hand is en toch van je houdt”, zei ze, “die onvoorwaardelijke liefde en steun, die waardevol is, wat er ook gebeurt.”
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 10 oktober. Het werd op 12 oktober bijgewerkt om een foutieve verwijzing naar de dieren als therapiehonden te verwijderen.
Rodriguez deed verslag vanuit San Francisco.