LONDEN – Een voormalige Britse parachutist is donderdag niet schuldig bevonden aan moordaanslagen in verband met het bloedbad op Bloody Sunday in 1972 in Noord-Ierland, waarbij dertien mensen omkwamen door een kogelregen.
Rechter Patrick Lynch oordeelde bij het Belfast Crown Court dat de aanklagers er niet in waren geslaagd te bewijzen dat de veteraan, die alleen werd geïdentificeerd als ‘Soldaat F’, het vuur had geopend, met de bedoeling om te doden, op ongewapende burgers die zich in veiligheid probeerden te brengen.
Aanbevolen video’s
Soldaat F was de enige soldaat die ooit werd aangeklaagd in verband met de gebeurtenissen op 20 januari 1972 in Londonderry, ook bekend als Derry. Het was een van de dodelijkste incidenten uit de periode die bekend staat als ‘The Troubles’, het conflict tussen voornamelijk katholieke aanhangers van een verenigd Ierland en overwegend protestantse krachten die wilden dat Noord-Ierland deel bleef uitmaken van het Verenigd Koninkrijk.
Naast de 13 doden raakten er op Bloody Sunday 15 anderen gewond. Overlevenden hebben gesproken over de verwarring, chaos en terreur toen soldaten het vuur openden en lichamen begonnen te vallen na een grote burgerrechtenmars door de stad.
Het vonnis was een klap voor de families van de slachtoffers die meer dan een halve eeuw op zoek zijn geweest naar gerechtigheid.
Hoewel het sektarische geweld grotendeels eindigde met het Goede Vrijdag-vredesakkoord van 1998 en Noord-Ierland een baken van hoop is geworden voor andere conflicten over de hele wereld, blijven de spanningen bestaan.
Het vonnis in detail
Soldaat F werd gedurende het vijf weken durende proces in de rechtszaal aan het zicht onttrokken door een gordijn en getuigde niet ter verdediging van hem. Het was een proces zonder jury, zoals de standaard is geweest in zaken die verband houden met de decennialange periode van sektarisch geweld in Noord-Ierland.
Hij had niet schuldig gepleit aan twee moorden wegens de dood van James Wray, 22, en William McKinney, 27, en vijf pogingen tot moord wegens het neerschieten van Joseph Friel, Michael Quinn, Joe Mahon, Patrick O’Donnell, en voor het openen van het vuur op vluchtende demonstranten.
De rechter zei dat het bewijsmateriaal dat tegen de veteraan werd aangevoerd, ver achterbleef bij wat nodig was voor een veroordeling. Maar hij hekelde de soldaten van het Parachute Regiment die die dag dienst hadden vanwege de manier waarop ze reageerden en hoe hun acties de herinnering aan een eenheid bezoedelden die een trotse staat van dienst had in de Tweede Wereldoorlog.
‘Ze hadden alle gevoel voor militaire discipline totaal verloren’, zei hij. “In de rug schieten van ongewapende burgers die voor hen op de vlucht slaan in de straten van een Britse stad. De verantwoordelijken moeten beschaamd het hoofd laten hangen.”
De rechter zei echter dat hij, omdat er geen concept van ‘collectieve schuld’ bestond in de rechtbanken, geen schuldigverklaring kon uitvaardigen tegen soldaat F.
Het enige bewijsmateriaal tegen Soldaat F was afkomstig van twee andere veteranen, Soldaten G en H, van wie er één overleden is, terwijl de ander weigerde naar de beklaagdenbank te gaan uit angst zichzelf te beschuldigen.
“Hun verklaringen, het enige en doorslaggevende bewijsmateriaal, kunnen niet op een manier worden getoetst zoals getuigen die getuigenis afleggen vanuit de getuigenbank”, aldus de rechter. “Vertraging heeft naar mijn mening het vermogen van de verdediging om de waarheidsgetrouwheid en accuraatheid van de geruchten te testen ernstig belemmerd.”
Een klap voor de families van de slachtoffers
Mickey McKinney, de broer van William McKinney die op Bloody Sunday werd doodgeschoten, zei dat het onvermogen om iemand voor het gerecht te brengen “aan de Britse staat ligt omdat deze de moorden niet goed of zelfs helemaal niet heeft onderzocht; en aan het Britse leger dat zijn soldaten beschermde en in staat stelde ongestraft door te gaan met moorden.”
In de decennia daarna is Bloody Sunday een bron van schaamte geworden voor een Britse regering die aanvankelijk had beweerd dat leden van een parachutistenregiment uit zelfverdediging schoten nadat ze waren aangevallen door gewapende mannen en anderen die brandbommen slingerden.
Hulp voor veteranen en hun campagnevoerders
Aanhangers van legerveteranen klagen dat hun verliezen worden gebagatelliseerd en dat ze op oneerlijke wijze het doelwit zijn van onderzoeken.
Advocaat Mark Mulholland noemde de zaak van de aanklager ‘fundamenteel gebrekkig en zwak’ omdat hij vertrouwde op soldaten die hij ‘verzinsels en leugenaars’ noemde, en de vervagende herinneringen aan overlevenden die zich haastten om scherp geweervuur te ontwijken waarvan sommigen ten onrechte dachten dat het ronde rubberen kogels waren.
Veteranen en hun actievoerders verwelkomden het vonnis van donderdag.
“Het is steeds duidelijker geworden dat de toelaatbaarheid van bepaalde soorten bewijsmateriaal, vooral die welke gebaseerd zijn op tientallen jaren oude herinneringen, zeer problematisch blijft”, aldus David Johnstone, commissaris voor veteranen van Noord-Ierland.
“Soldaat F heeft al meer dan een kwart eeuw te maken gehad met juridisch toezicht in verschillende vormen, en ik hoop dat de uitspraak van vandaag door rechter Lynch een einde maakt aan dat lange en moeizame proces”, voegde hij eraan toe.
De lange weg naar de zaak
Na het vredesproces dat op gang werd gebracht door het Goede Vrijdagakkoord, werden er stappen ondernomen om het vertrouwen tussen katholieken en protestanten en tussen de bevolking van Noord-Ierland en de Britse regering te bevorderen.
Uit een onderzoek uit 2010 bleek dat de soldaten die betrokken waren bij Bloody Sunday ongewapende burgers hadden neergeschoten die op de vlucht waren en vervolgens hadden gelogen in een doofpotoperatie die tientallen jaren had geduurd. De toenmalige conservatieve premier David Cameron verontschuldigde zich en zei dat de moorden “ongerechtvaardigd en niet te rechtvaardigen” waren.
De bevindingen maakten de weg vrij voor de uiteindelijke vervolging van soldaat F, hoewel vertragingen en tegenslagen ervoor zorgden dat hij pas vorige maand voor de rechter kwam.
Donderdag zei een woordvoerder van de huidige Labour-premier Keir Starmer dat het niet-schuldige vonnis ‘een voorbeeld is van de complexe erfenis van de Troubles’. Hij zei dat de regering “gefocust is op het uitstippelen van een weg voorwaarts om op een eerlijke en evenwichtige manier met deze moeilijke periode om te gaan, zodat slachtoffers antwoorden kunnen zoeken en afsluiting kunnen krijgen, inclusief de families van de nabestaanden.”