Veel mensen in Texas en het hele land hebben gemeld dat ze de afgelopen week een luide knal hebben gehoord en heldere vuurballen door de lucht hebben zien schieten.
De waarnemingen hebben tot bezorgdheid geleid, vooral omdat er in korte tijd meerdere rapporten in het hele land zijn opgedoken. Experts zeggen dat er geen reden tot paniek is.
Volgens de American Meteor Society was wat mensen zagen een meteoor, een stuk ruimtemateriaal dat met extreem hoge snelheid de atmosfeer van de aarde binnendrong. Als een deel van dat object de val op de grond overleeft, wordt het geclassificeerd als een meteoriet.
WAT IS EEN METEORIET?
Elizabeth Bailey, assistent-professor Aard- en Planeetwetenschappen aan de UTSA, legt uit dat meteorieten fragmenten van gesteente of metaal zijn die zijn overgebleven na de vorming van het zonnestelsel.
Wanneer een meteoor de atmosfeer van de aarde binnendringt, ondervindt hij intense luchtweerstand en wrijving, waardoor hij snel opwarmt.
“Wanneer een meteoor door de atmosfeer gaat, begint hij op te warmen door wrijving met de lucht,” zei Bailey. “Daardoor kan het uit elkaar vallen, krimpen, wegsmelten of zelfs verdampen.”
Dat proces zorgt er vaak voor dat de meteoor hoog boven de grond uit elkaar valt, waardoor de heldere flits en het luide geluid ontstaat dat veel mensen naar verluidt hoorden.
“Het komt heel snel de atmosfeer binnen, met een supersonische of hypersonische snelheid,” zei Bailey, “en dat is waar die sonische dreun vandaan komt.”
WAT BETEKENT DIT?
De Texas-meteoor was niet de enige waarneming die onlangs werd gemeld. Sinds 9 februari zijn er in de Verenigde Staten ongeveer tien meteoorwaarnemingen geweest, waaronder alleen al de afgelopen week berichten over Ohio, Californië en Michigan.
Ondanks de timing zegt Bailey dat deze gebeurtenissen niets met elkaar te maken hebben en geen deel uitmaken van een actieve meteorenregen.
“Veel mensen denken dat er sprake is van een toename of een bepaald patroon,” zei Bailey, “maar het is eigenlijk vrij willekeurig waar en wanneer meteorieten landen.”
Wetenschappers zeggen ook dat er elke dag meteorieten op de aarde vallen – het verschil is nu de zichtbaarheid.
“Wat echt veranderd is, is de hoeveelheid videobeelden en hoe gemakkelijk het is om deze op sociale media te delen”, aldus Bailey.
Nu steeds meer deurbelcamera’s, dashcams en smartphones de lucht vastleggen, worden meer van deze zeldzaam ogende gebeurtenissen opgenomen en breed gedeeld.
IS ER ENIG RISICO OF GEVAAR?
De meeste meteoren verbranden hoog boven de aarde als ze de atmosfeer binnendringen. Af en toe, als de omstandigheden precies goed zijn, produceren ze een zichtbare vuurbal en een sonische knal.
Maar zowel Bailey als NASA benadrukken dat deze gebeurtenissen niet betekenen dat er een verhoogd risico voor het publiek bestaat.
Voor wetenschappers herinneren de recente waarnemingen eraan hoe dynamisch onze atmosfeer is, en hoe technologie het publiek een plaats op de eerste rij geeft bij gebeurtenissen die al miljarden jaren plaatsvinden.