LONDEN – De Britse premier Keir Starmer werd gewaarschuwd dat de vriendschap van Peter Mandelson met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein de regering blootstelde aan ‘reputatierisico’, maar hij benoemde hem toch tot ambassadeur in de Verenigde Staten, zo blijkt uit documenten die woensdag zijn vrijgegeven.
Starmer ontsloeg Mandelson na negen maanden in de baan toen nieuwe details over de relatie met Epstein naar voren kwamen, en wordt nu geconfronteerd met een politieke storm over de benoeming. Uit de nieuw gepubliceerde dossiers blijkt dat de premier de alarmsignalen van zijn staf negeerde toen hij de slimme maar controversiële Mandelson benoemde tot de belangrijkste diplomatieke post van Groot-Brittannië.
Aanbevolen video’s
Mandelson werd vorige maand kort gearresteerd door de politie die onderzoek deed naar beschuldigingen dat hij anderhalf decennium geleden gevoelige overheidsinformatie aan Epstein had doorgegeven.
Een vriendschap van twee decennia met Epstein
Er werd bezorgdheid geuit in een document dat in december 2024 naar Starmer werd gestuurd toen hij overwoog Mandelson, een oudere staatsman van de regerende Labour Party, te benoemen op een diplomatieke post die als essentieel werd beschouwd voor het aangaan van betrekkingen met de regering van de Amerikaanse president Donald Trump.
Een ‘due diligence-rapport’, opgesteld door hoge ambtenaren, vatte een relatie samen tussen Mandelson en Epstein die liep van ten minste 2002 – het jaar waarin Mandelson een ontmoeting tussen Epstein en de toenmalige premier Tony Blair ‘faciliteerde’ – tot 2019, het jaar van de dood van Epstein.
Het document merkt op dat “Mandelson naar verluidt in het huis van Epstein verbleef terwijl hij in juni 2009 in de gevangenis zat” wegens seksuele misdrijven waarbij een minderjarige betrokken was, en citeert een rapport uit 2019 in opdracht van JPMorgan waarin stond dat Epstein “bijzonder nauwe relatie” had met de toenmalige prins Andrew en met Mandelson.
Het bracht ook niet-gerelateerde reputatiekwesties aan het licht over Mandelsons werk in een vorige Labour-regering – toen hij twee keer moest aftreden vanwege financiële zaken – en zijn werk bij Global Counsel, een lobbybedrijf waarvan hij medeoprichter was.
Ondanks de rode vlaggen in de documenten zei kabinetsminister Darren Jones dat het due diligenceonderzoek “de diepte en omvang” van Mandelsons vriendschap met Epstein niet blootlegde. Hij zei dat Mandelson tegen Starmer had gelogen over de vriendschap.
“Peter Mandelson had nooit het voorrecht mogen krijgen om dit land te vertegenwoordigen”, zei Jones tegen de wetgevers in het Lagerhuis. “Ik herhaal namens het Huis dat de premier er veel spijt van heeft dat hij zich aan zijn woord heeft gehouden. Het was een vergissing om dat te doen.”
Politieke gevolgen zouden Starmer kunnen treffen
Starmer ontsloeg Mandelson in september nadat uit een eerdere vrijgave van documenten bleek dat hij contact had onderhouden met Epstein na de veroordeling van de financier in 2008.
Verdere details over Mandelsons banden met Epstein, onthuld in een enorme hoeveelheid dossiers die in januari door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn gepubliceerd, riepen nieuwe vragen op over het oordeel van Starmer, waardoor tegenstanders en zelfs enkele leden van de regerende Labour-partij opriepen tot het aftreden van de premier.
Starmer overleefde het onmiddellijke gevaar, maar zijn positie blijft kwetsbaar, ook al heeft hij Epstein nooit ontmoet en is hij niet betrokken bij zijn misdaden.
De 147 pagina’s met documenten die woensdag werden gepubliceerd, werden vrijgegeven nadat wetgevers de regering van Starmer hadden gedwongen duizenden dossiers vrij te geven over het besluit om Mandelson aan het begin van Trumps tweede ambtstermijn op de belangrijkste diplomatieke post te benoemen.
De regering zegt dat uit de dossiers zal blijken dat Mandelson ambtenaren heeft misleid.
De documenten worden in batches gepubliceerd na beoordeling door de Inlichtingen- en Veiligheidscommissie van het Parlement. De politie heeft de regering gevraagd geen bestanden vrij te geven die het strafrechtelijk onderzoek naar Mandelson in gevaar zouden kunnen brengen.
In de woensdag gepubliceerde documenten wordt opgemerkt dat Mandelson vragen kreeg over zijn relatie met Epstein, en dat de communicatiedirecteur van de premier ‘tevreden was met zijn antwoorden’.
De reacties zelf zijn vanwege het politieonderzoek nog niet gepubliceerd.
En de dossiers roepen nog meer vragen op bij Starmer. Nadat Mandelson was ontslagen, vertelde de nationale veiligheidsadviseur Jonathan Powell aan de advocaat van de premier dat hij zijn zorgen had geuit over “het individu en de reputatie” en dat hij het benoemingsproces “vreemd gehaast” vond, zo blijkt uit de documenten.
Ed Davey, leider van de oppositiepartij Liberaal-Democraten, zei dat Starmer een “catastrofale beoordelingsfout” had gemaakt.
Het conservatieve parlementslid Alex Burghart zei dat Mandelson weliswaar tegen de premier had gelogen, maar dat er “niet tegen hem werd gelogen in dit due diligence-document.
“De premier wist alles wat hij moest weten. Het was aan hem. Het is nu aan hem. Hij heeft zijn partij in de steek gelaten. Hij heeft zijn land in de steek gelaten. Ik betwijfel ten zeerste of een van beide hem weer zal vertrouwen.”
Mandelson wordt geconfronteerd met een politieonderzoek
Uit de in januari vrijgegeven Epstein-dossiers blijkt dat Mandelson marktgevoelige informatie naar de veroordeelde zedendelinquent stuurde toen hij zakensecretaris van de Britse regering was na de financiële crisis van 2008. Dat omvat een intern overheidsrapport waarin manieren worden besproken waarop Groot-Brittannië geld zou kunnen inzamelen, onder meer door overheidsbezittingen te verkopen.
Mandelson lijkt Epstein ook te hebben verteld dat hij bij andere leden van de regering zou lobbyen om de belasting op de bonussen van bankiers te verlagen.
Mandelson, 72, werd op 23 februari in zijn huis in Londen gearresteerd op verdenking van wangedrag in een openbaar ambt. Hij is vrijgelaten zonder borgtochtvoorwaarden terwijl het politieonderzoek voortduurt.
Hij heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.
Hij werd gedwongen ontslag te nemen uit het House of Lords en is zijn ambassadeurssalaris van 157.000 pond ($210.000) per jaar kwijtgeraakt. Uit de documenten blijkt dat Mandelson na zijn ontslag om een uitbetaling van 547.000 pond vroeg, de rest van zijn vierjarige salaris.
Uiteindelijk gaf de regering hem 75.000 pond.